Степка оторвался от инструкции и озабоченно сказал:
― Тут написано, что вбивать клин нужно до указанной разметки. Иначе положение будет неустойчивым.
― Я понял, ― сказал Егор. Подошла Ника, помогла ему надеть пояс, к которому была пристегнута веревка с двумя клиньями на конце и маленький тяжелый молоток.
― Спасибо, ― сказал Егор.
Она бросила на него встревоженный взгляд.
― Будьте осторожны.
― Буду, ― пообещал Егор.
Сделал несколько шагов. Тяжелый пояс затруднял движение, но одновременно с этим придавал телу странную устойчивость.
― Не тяжело? ― спросила Ника
― Нормально.
Степка вздохнул и сказал:
― С богом.
Поискал вокруг себя глазами и спросил:
― Где «кошка»?
Ника бросилась назад, к мешку со снаряжением. Пошарила внутри, растерянно сказала:
― Нет…
Егор встревожился:
― Вчера была. Сам видел.
Степка хлопнул себя по бедрам:
― Спер, паршивец! ― сказал он возмущенно.
― Кто?
― Вчерашний гость! «Кто»…
― Я его сегодня не видел, ― начал Егор, и тут откуда-то сверху донесся ликующий Васькин голос:
― Взрослые! Привет!
Они одновременно развернулись, задрали головы и остолбенели. С верхушки холма им махала рукой маленькая мальчишеская фигурка. Минуту стояла потрясенная гробовая тишина, потом Ника тихо засмеялась.
― Мы бы еще дольше собирались, ― сказала она весело.
Егор принялся быстро стаскивать с себя тяжелый пояс. Минуту назад он чувствовал себя крестоносцем, отправляющимся в Святую землю, а сейчас…
«А сейчас я чувствую себя идиотом!» ― признался он себе мрачно. И тихонько проползла в голове ядовитая мысль: «Ну, Васька, ну, паршивец!..»
― Паршивец! ― громко закричал Степка, и Егор невольно вздрогнул. ― Я тебе шею сверну!
― Не нервируйте его! ― одернула Ника. Сложила руки рупором и крикнула: ― Молодчина, Васька!
― Я знаю, ― ответил малолетний герой без особой скромности. ― Вы бы еще дольше совещались!
Он заплясал на срезанной верхушке холма. Заходящее солнце ярко освещало его ловкую обезьянью фигурку.
― Осторожно! ― застонал Степка. ― Упадешь ведь!
― Ни за что! ― отчеканил Васька по складам. И лукаво спросил: ― Веревку вам кинуть или как?
От такой наглости Степка с Егором потеряли дар речи и только грозно сопели. Ника уселась на землю и расхохоталась. Ей вторил тоненький смех Васьки.
― Как хочешь! ― весело крикнула она, отсмеявшись. ― Только одному тебе скучно будет!
― Точно! ― сказал Васька, поразмыслив. И милостиво добавил: ― Ладно, бросаю.
― Кошку укрепи! ― торопливо закричал Степка. ― Хорошенько укрепи, а то она нас не выдержит!
― Знаю, знаю, ― отозвался Васька снисходительно.
Он с размаху всадил цепкие крючья в мягкую землю. Затем прыгнул на них и с ожесточением принялся втаптывать «кошку» поглубже.