― Выдержит, ― приговаривал Васька. ― Куда денется…
Поднял веревку, привязанную к крючьям, подергал ее и крикнул:
― Нику выдержит точно, а вас не знаю…
― Ну, паршивец, ― только и смог сказать Степка. ― Господи, кого же я породил!
― Вот именно! ― поддакнул не менее взбешенный Егор.
― Он шутит! ― вступилась Ника. ― И вообще, хватит пререкаться. Не видите ― темнеет…
Солнце уходило за багровый горизонт. Из-за Дона показался край длинной черной полосы.
― Гроза идет, ― сказал Степка.
― Нужно поторапливаться, ― повторила Ника.
Сложила ладони у рта и крикнула:
― Вась, я к тебе! Бросай веревку!
Васька размахнулся. Веревка совершила короткий полет и упала прямо у ног Ники.
― Я пошла, ― сказала она.
И прежде чем приятели успели что-то сказать, она ухватила толстую бечевку и начала ловко карабкаться по пологому склону.
― Ну, дает! ― восхищенно пробормотал Степка, не отрывая от нее глаз. ― Ну, спортсменка!
Ника добралась до густых зарослей кустарника под вершиной всего за несколько минут. Одной рукой отвела в сторону гибкие ветки, заглянула за них.
― Есть! ― закричала она торжествующе.
Сердце Егора подпрыгнуло вверх и застряло в миндалинах.
Есть! Ему не померещилось!
Васька улегся на краю холма. Двумя руками вцепился в веревку, удерживая ее в нужном положении. Ника балансировала напротив зарослей, скрывающих вход в пещеру. Вот она оттолкнулась обеими ногами от склона, отлетела назад и, как снаряд, обрушилась в невидимую глазу полость за ветками.
― Господи, ― невольно сказал Егор. ― Она живая?
Кусты раздвинулись, оттуда высунулась темноволосая голова.
― Есть! ― снова закричала Ника. ― Давайте сюда, быстро!
Васька ухватился за веревку, скользнул по ней вниз. Повис напротив кустарника, оттуда высунулась смуглая рука и ухватила его за ремень. Ника подтянула Ваську к себе, послышался треск сломанных веток, и Васька исчез из глаз.
Степка шумно перевел дух.
― Слава богу! ― сказал он. ― Наша очередь.
― Подожди! ― остановил Егор.
― Ты чего? ― не понял Степка.
Егор сходил к палаткам и вернулся обратно, отягощенный предметами первой необходимости.
― Аптечку пристегни к ремню, ― сказал он Степке, протягивая ему маленький сверток.
― Зачем?
― Затем! Вдруг кто-нибудь поранился?
― А-а-а… Мудро, ― оценил Степка и пристегнул кожаный кошелек к поясу. ― А лопата зачем?
― Там проход очень маленький, ― объяснил Егор. ― Я мальчишкой еле-еле втиснулся, сейчас никто из нас не пролезет. Даже Васька.
― Мудро! ― снова одобрил Степка.
― Фонари я возьму сам. И еще…
Егор застегнул за спиной приспособление под названием «кенгуру», в котором женщины носят грудных детей.