Леди Карлин смело ринулась в толпу. На ней было платье из оранжевого шелка, явно не подходившее даме преклонного возраста, но леди Карлин была выше диктата моды.
У Розалин гудели ноги, она устала улыбаться и поддерживать беседу в невероятном шуме. Сесть негде. Вся мебель была вынесена, чтобы в гостиной поместились несколько сот человек, приглашенных на раут.
А тут еще бабушка с ее безумной идеей замужества. Не хватало ей еще этого! Мало у нее забот с Джеймсом!
Ее мысли снова и снова возвращались к брату. С тех пор как четыре года назад умерла их мать, он становился все более неуправляемым и редко появлялся в поместье. Ей казалось, что, если она сохранит Меритон, он вернется, потому что когда-то любил его так же, как она. Теперь Меритон был потерян, а с ним, возможно, и Джеймс.
- О! - воскликнула она. Какой-то тучный джентльмен отступил назад и толкнул ее с такой силой, что она потеряла равновесие и, покачнувшись, уперлась в высокую крепкую фигуру. Сильные руки подхватили ее.
- Простите, пожалуйста, - пролепетала Розалин.
- Извиняться нет нужды. Я всегда рад, когда молодые хорошенькие женщины падают в мои объятия.
При звуке этого знакомого, но ненавистного голоса ее сердце чуть было не остановилось. Она медленно подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом маркиза Стэмфорда. Он, видимо, не сразу ее узнал, но потом его лицо расплылось в улыбке.
- О, леди Джефриз, какой великолепный сюрприз! Я же говорил, что мы скоро снова встретимся!
Розалин отодвинулась.
- Прошу извинить меня, милорд...
- Но я высматривал вас весь вечер. А теперь, когда я вас нашел, вы хотите меня покинуть?
Неужели он намекает, что надеялся ее увидеть, подумала она и покраснела до самых корней волос. Так она и поверила!
- Мне надо найти бабушку. Не будем болтать о пустяках.
- А разве бывает что-либо другое на этих утомительных сборищах? Но у меня есть кое-что для вас, поэтому я и хотел вас увидеть.
- Что же это?
- Ваш веер. Вы обронили его в гостиной. Я хотел вернуть его вам.
- Вы хотите сказать, что он при вас? Майкл полез было в карман, но Розалин
схватила его за руку.
- Только не здесь! - Что подумают люди, если он достанет из кармана веер и вручит ей?
- Позволите привезти его к вам домой?
- Нет! Почему бы вам не послать по почте?
- Но я желаю лично вручить веер, чтобы знать точно, что вы его получили. К тому же я надеялся, что мы сможем познакомиться поближе.
- У меня нет никакого желания ближе знакомиться с вами, милорд.
- Но я хотел бы получить возможность изменить ваше мнение обо мне.