— И что он сказал?
— Сказал, что теперь командую я. Что я сам должен принимать решения. Что, если я нуждаюсь в помощи, то сам должен подыскать второго врача.
Надя судорожно вдохнула.
— И что ты? Собираешься взять другого врача вместо Алена?
Ник вскочил на ноги и подошел к окну.
— Никто не сможет заменить дока, — он медленно повернулся и взглянул ей прямо в глаза. — Но я вынужден нанять второго врача. У меня нет выбора.
— Конечно нет. — Надя медленно допила кофе и аккуратно поставила чашку на столик, потом посмотрела на Ника. — Так он не собирается возвращаться?
— Не знаю. Но он… уклонялся от ответа, когда я прямо спрашивал о дате приезда.
Надя попыталась изобразить улыбку.
— Мне пора заняться пирогом, иначе несдобровать от тридцати голодных одиннадцатилеток.
— Надя, есть еще кое-что.
Ей пришлось сделать большое усилие, чтобы восстановить невозмутимое выражение лица.
— Не тяни, Ник.
— Георг просил меня связаться с Редом Старком — хочет продать свою хижину.
Надя беспомощно простонала и поднесла руку ко рту.
— По… нятно.
— Мне очень жаль, Надя. Ведь я тоже его люблю.
Ник дружески обнял ее. Она задрожала, но удержалась от рыданий. Сегодня день рождения Элли, и она ни за что не даст испортить его.
— Спасибо, Ник, — поблагодарила она, высвободившись из его объятий. — За то, что сказал, за то, что ты такой хороший друг.
— Всегда к твоим услугам.
Да, они с Ником всегда были и будут друзьями. Они ведь оба любят Алена Смита.
— Увидимся в четыре, — помахал он рукой, исчезая в дверях.
…Черный, прогорклый дым едва не задушил ее. Слезы безысходности скатывались по ее лицу, пока она беспомощно взирала на осколки толстого жаропрочного стекла, усеявшие недавно вымытый кухонный пол.
Надя спустилась на минутку вниз — проверить, как дела в редакции, и вот…
— Ты сожгла мой пирог!
Повернувшись, Надя увидела в двери дочь, в ужасе глазевшую на бывший пирог…
— Ради бога, Элли, я же не специально сделала это. Да и не виновата я, что он взорвался. — Она попыталась разогнать тряпкой дым, чтобы разглядеть останки пирога.
— Он сгорел дотла, и весь дом пахнет гарью. Что подумают мои друзья?
— Ну, Эл, не так уж все страшно. Сейчас мы здесь хорошенько проветрим, а Ник может заехать в магазин за тортом.
Собравшись с духом, она нырнула в клубы дыма и подняла обуглившийся пирог. В этот момент в коридоре раздался леденящий душу вой сирены противопожарной сигнализации, реагирующей на дым. В довершение ко всему остатки пирога выпали из ее рук прямо на ноги.
— Ну вот! — закричала она в отчаянии. — Ненавижу готовку! У меня никогда ничего не получается. Никому не нравится моя стряпня!