— Двадцать пять, кажется, и ты сразу чуть было не погиб, когда мы поймали ещё живого кровососа и он вдруг очнулся, помнишь?
— Помню, как он пошёл на нас и как ты бил по нему из дробовика. Помню, он задумчиво стоял перед нами, и вдруг превратился в бублик, потому что всю середину туловища у него вынесло множеством наших выстрелов, а кругом стоял приторный запах крови.
— Ты правда все это помнишь, или я тебе потом рассказывал?
— Я помню все с самого первого дня, когда ты взял меня в Зону.
Палач поглядел на него своими голубыми, едва видными из-под капюшона глазами:
— Если бы ты был моим сыном, я бы сейчас рискнул взять тебя с собой. Но это не так, да и вообще со мной лучше не связываться.
— Давай я все-таки схожу за вискарём. И ещё я знаю, где можно достать хорошее снаряжение.
— У меня ещё много осталось.
— Я достану.
— Ладно, — согласился Палач, чтобы больше не спорить.
Он никогда не терял ни надежды, ни веры в будущее, но ему было приятно, что Мушкет его боготворил. «Надо, впрочем, мальчику сказать, чтобы он не был так сентиментален, а то нас ещё будут подозревать в чём-то большем, чем отношения ученика и учителя», — подумал Эрик. Но Мушкет для него всё равно был навсегда мальчиком — восторженным и неумелым.
Он был не слишком простодушен, чтобы думать о своём предназначении. Слова о предназначении — даже нет, Предназначении с большой буквы «П» — хороши только в книгах. Но про себя Эрик знал, что его предназначение было в том, чтобы поймать гипножабу. Как и зачем — он не знал. Поймать — и всё.
Утаить это было невозможно.
Как бы он не скрывал своё желание, оно стало известно всем сталкерам много лет назад. Он расспрашивал о повадках гипножабы учёных, он разглядывал фотографии и наносил на внутреннюю карту, находившуюся в его голове все случаи наблюдения гипножабы.
За многие годы существования Зоны ни у кого не получалось поймать гипножабу — большинство охотников гибло на подходах. Некоторые тонули в болотах, не успев даже увидеть это существо.
Кто-то похвалялся тем, что завалил гипножабу с большого расстояния — из дальнобойных снайперских винтовок с хорошей оптикой. Некоторым из таких героев можно было верить.
Но особого героизма в такой удаче не было — убить ведь дело нехитрое. Ты попробуй подойти к гипножабе, загадочному Земноводному Контролёру. Попробуй, и там посмотрим, во что ты превратишься.
Ментальный удар гипножабы естественным образом зависел от расстояния, его мощность падала пропорционально квадрату этого расстояния. На ближней дистанции, таким образом, никто с ней не схватывался. То есть, может, кто и попробовал, но — с понятным результатом.