— Вы так боитесь, что этим кем-то окажетесь вы? — сердито спросила Эликс. — Только не нужно делать вид, что вы стараетесь для моего же блага. Вы действуете исключительно в своих интересах. Вас не заботили мои чувства ни в ту ночь, в библиотеке, ни сейчас. Тогда вы думали только о том, чтобы выиграть пари. Теперь о том, как избежать нежелательного брака.
Голубые глаза Меррика сощурились от гнева. Теперь он по-настоящему рассердился.
— Мы оба в незавидном положении, — холодно проговорил он. — Вы должны принять мою помощь, иначе в конце лета вас заставят выйти за меня замуж. Уверяю вас, брак со мной принесет вам одни несчастья.
Эликс не могла с этим не согласиться. Выйти замуж за Сент-Магнуса еще хуже, чем заключить брак по расчету, которому она противилась столько лет.
— Вы угрожаете мне? — поинтересовалась Эликс, гордо подняв голову.
— Вообще-то это ваш отец, а не я поставил вам ультиматум, моя дорогая, — заметил Меррик. Глаза его насмешливо сверкнули. — Но если на то пошло, в браке со мной для вас есть и некоторые преимущества. Если вы выйдете за меня замуж, вас не будет ожидать никаких неприятных сюрпризов. А кроме того, вы уже видели меня голым, и потому моя нагота не шокирует вас в нашу первую брачную ночь.
Щеки Эликс залила краска. Нет, этот Сент-Магнус просто невыносим!
— Когда же вы, наконец, перестанете напоминать мне об этой нелепой встрече? — пробормотала Эликс.
— Когда вы перестанете краснеть при любом упоминании об этом случае, — со смехом ответил Сент-Магнус. — А теперь идите к себе и переоденьтесь. Мы отправляемся осматривать развалины.
Это было уже слишком.
— Вы не имеете права приказывать мне! — возмутилась Эликс.
— Нет, я имею право приказывать вам до тех пор, пока мы не найдем вам подходящего жениха, — холодно произнес Сент-Магнус.
По-видимому, он рассердился на нее не на шутку. Эликс поняла, что ей следует вести себя с Мерриком осторожнее. За его раскованными манерами и ненавязчивым шармом таился горячий и необузданный нрав.
— Но вообще-то я не собиралась ехать к этим развалинам, — сказала Эликс и подняла с земли свою корзинку для цветов.
— А я не думал, что Редфильд и ваш отец застанут нас ночью в библиотеке, — парировал Меррик.
— Послушайте, мне очень жаль, что вы проиграли это пари, — с вызовом сказала Эликс. — Но это не дает вам права портить мне жизнь. Ведь моя жизнь и так не была счастливой. И дело не только в этом пари и происшествии в библиотеке, Сент-Магнус.
— Зовите меня Мерриком, — предложил Сент-Магнус. — А насчет пари вы ошибаетесь — я его вовсе не проиграл. В конце концов я все-таки не остался внакладе, — заметил он с хитрой усмешкой. — Я поцеловал вашу мать.