— Нравится, господа?.. — язвительно спросил Дель Тонлай, когда экран погас. — Если бы я не принял мер, то наша планета уже принадлежала бы карханцам полностью! Точнее, Колхайну и Моак с компанией.
— А флот? — голос самого старого из князей, Дель Шорвата, дрожал. — Флот тоже?..
— Почти весь генеральный штаб, как вы помните, погиб во время «несчастного случая». Как вы теперь понимаете, это был отнюдь не несчастный случай — заговорщики убрали наиболее толковых военачальников. Причем это был последний пункт их плана — до того в течение десяти лет они отправляли в отставку наиболее профессиональных и честных офицеров, ставя на их место своих протеже, чаще всего — бездарей, но при этом абсолютно беспринципных, готовых на все за лишние тридцать сребреников.
— Докажит-те-е!.. — пустил петуха Дель Хоргайн, вскочив на ноги.
— О, доказательства у меня имеются, и ничуть не менее убойные, чем те, что я уже продемонстрировал, — заверил глава Собрания. — Так что вам и вашим подельникам хватит на десяток смертных приговоров. Поэтому не советую дальше протестовать. Подписывайте прошение — это ваш последний шанс на жизнь. Ясно?
Дель Хоргайн рухнул в кресло, затравленно повел вокруг налитыми кровью глазами, тихо выругался и сжался. А затем дрожащей рукой придвинул к себе прошение и, не глядя, подписал его. Остальные четверо заговорщиков последовали его примеру. Но только заговорщики, другие трое подписывать не стали.
— Объясните все-таки, зачем нам Империя, — глухо спросил Дель Шорват. — Она на другом конце скопления расположена. Что мы выиграем от объединения с ней?
— Очень многое, — усмехнулся Дель Тонлай. — Во-первых, гигантские рынки сбыта — вы сами недавно жаловались, что то и дело приходится останавливать производство, некому сбывать продукцию. Чтобы насытить рынки Империи, которая сейчас бешеными темпами развивается, вам придется даже строить новые заводы. А это — увеличение прибыли, и значительное.
— Не буду спорить. Однако кто нам мешает торговать с Империей, не входя в ее состав?
— Пошлины, — пояснил глава Собрания. — Они будут очень высоки — император заботится о благе своих производителей, а не чужих. Во-вторых, — продолжил он, — объединенный флот может не опасаться в этом скоплении никого, да и с любой внешней угрозой, скорее всего, справится. А во внешнем мире может быть что угодно.
Дель Тонлай на мгновение замер, устало потер виски и продолжил:
— И еще одно. Империя сейчас — единственная реальная сила в скоплении. Недавно в нее вошли планеты Ират и Ортай. И Империя на этом не остановится. Сейчас мы можем войти в нее на наших условиях. А когда она разрастется, то сожрет нас, не заметив. И тогда уже ставить никаких условий нам не позволят. Поэтому давайте-ка воспользуемся имеющимся у нас в данный момент преимуществом. Тем более что Его величество вскоре станет моим зятем. Как сами понимаете, это сулит Гервайну дополнительные преференции.