Счастливо, доктор. И удачной охоты».
Лицо исчезло, и аппарат загудел сильнее, уничтожая запись последнего ролика.
Рэн аккуратно упаковал проектор, уложил его в ящик, ящик установил на стеллаж и вернулся к пульту.
Надпись на экране сообщала: «Контакт через 97 часов».
Он уселся в кресло и попытался систематизировать факты с учетом новых данных. Ему пришлось поднапрячься, прежде чем он вспомнил — правда, весьма смутно — великую и миролюбивую цивилизацию Земли, которая была почти готова отправиться к звездам, когда обнаружили нестабильность Солнца.
Сверхсветовую скорость открыли слишком поздно. Несмотря на все это, Рэна решили послать в космос на спасательном корабле. Только его — по какой-то необъяснимой причине. Видимо, порученное ему дело считалось куда более важным, чем любые попытки спасти человеческую расу в целом.
Он должен войти в контакт с разумной жизнью и поведать им о Земле. В то же время ему следует воздерживаться от любого упоминания о величайшем открытии и полученной в результате технологии.
Кем бы они ни были.
А затем он должен исполнить свою миссию.
Он чувствовал, что вот-вот сорвется. Он не мог вспомнить… Ну почему эти дураки не выгравировали инструкцию на бронзе?
В чем же может состоять его миссия?
И снова надпись на экране: «Контакт через 96 часов».
Доктор Рэн Эллис вжался в кресло пилота и заплакал: планам Земли не суждено сбыться.
Приборы огромного корабля сделали необходимые измерения, определили пробы и доложили обстановку. Малый экран ожил: «Хлорсодержащая атмосфера. Жизнь отсутствует».
Информация была передана в корабельные селекторы. Одни цепи замкнулись, другие разомкнулись — и вот избран новый курс, и корабль снова начал разгон.
Доктор Эллис ел, спал и размышлял.
Подлетели еще к одной планете. Она точно так же изучена и отвергнута.
Продолжая размышлять, доктор Эллис сделал одно не слишком значительное открытие.
Оказывается, он обладал фотографической памятью. Он обнаружил это, вспоминая фильм. Он мог восстановить в памяти любой эпизод длившейся больше часа ленты, каждое лицо, каждое движение.
Он поэкспериментировал над собой и понял, что данная способность постоянна. Поначалу это немного беспокоило его, пока он не догадался, что, видимо, сей фактор и сыграл роль при отборе. Фотографическая память давала полное преимущество в изучении нового языка.
«Вот уж ирония судьбы, — подумал он. — Великолепная память при полном ее отсутствии».
И третья планета была отвергнута.
В попытках разгадать суть своей миссии Эллис рассматривал самые разнообразные варианты, которые только приходили в голову.