— Нет, сэр, я никак не могу позволить вам сделать это, — не без пафоса произнес чиновник.
Пропуск Арвелла был подписан и завизирован, билет оплачен, документы в полном порядке. Ему пришлось выстоять перед доброй сотней дверей, объясняться с сотней невежд и тем не менее удалось добиться своего. И теперь, в самом конце восхождения к успеху, удача отвернулась от него.
— Мои документы в полном порядке, — настаивал Арвелл с деланным спокойствием.
— На вид они действительно в порядке, — спокойно возразил чиновник. — Только вот цель вашего вылета настолько абсурдна…
В это мгновение робот-носильщик неуклюже подхватил ящик с андроидом Арвелла.
— Осторожнее! — крикнул Арвелл.
Робот с грохотом уронил ящик на землю.
— Идиот! Дурак неумелый! — Арвелл обратился к чиновнику: — Неужели нельзя было сделать хоть одного толкового робота, который бы следовал указаниям?
— Именно этот вопрос в один прекрасный день задала моя жена, — ответил чиновник, сочувственно улыбаясь. — Как раз тогда, когда наш андроид…
— Грузить все это в корабль, сэр? — спросил робот.
— Пока нет, — ответил чиновник.
— Всем посторонним покинуть корабль! Последнее предупреждение! — прогремели громкоговорители.
Чиновник снова уставился в бумаги Арвелла:
— Так вот. Все дело в месте назначения. Вы действительно желаете отправиться на один из астероидов, сэр?
— Именно так, — ответил Арвелл. — Я намерен обосноваться на одном из астероидов. Как раз об этом и говорится в моих документах. Соблаговолите подписать их и пропустить меня на корабль.
— Но ведь на астероидах никто не живет. Там нет поселений.
— Я знаю.
— На астероидах, по сути, нет ни единого человека.
— Верно.
— Вы будете совершенно один.
— Я хочу быть один, — с жаром произнес Арвелл.
Чиновник недоверчиво глянул на него:
— Примите во внимание связанный с этим риск. В наше время никто никогда не остается один.
— Я останусь. Как только вы подпишете мои бумаги, — взмолился Арвелл. Взглянув на корабль, он увидел, что все иллюминаторы уже закрыты и задраены. — Пожалуйста!
Чиновник колебался. Документы, несомненно, были в полном порядке. Но оставаться одному — совершенно одному — опасно. Это равносильно самоубийству.
Однако — и этого нельзя было отрицать — нарушения законов здесь не было никакого.
Не успел он нацарапать свою подпись, как Арвелл закричал:
— Носильщик! Носильщик! Грузите все это в корабль! Поторапливайтесь! И осторожнее с андроидом!
Робот-носильщик поднял ящик так резко, что Арвелл услышал, как стукнулась о стенку голова андроида. Он вздрогнул, но сейчас было не время выговаривать роботу — закрывалась последняя дверь.