Нилка осеклась:
– Какое?
– «Прошу предоставить академический отпуск по состоянию здоровья», – диктовала Варенцова, вышагивая за спиной у Нилки, – ставь вчерашнее число. А еще лучше позавчерашнее.
Поставив число, Нилка обернулась:
– А разве так можно?
– Ты хочешь учиться?
– Хочу, – хриплым басом провыла Нилка.
– Тогда поезжай домой и разбейся в лепешку, но пришли мне хоть какую-нибудь справку, что тебе нужен академ. Найди знакомых врачей, кто выдаст тебе такую липу. Плачь, в ногах валяйся, но сделай это. От этого зависит твое будущее. Через год вернешься и продолжишь учебу. Помнишь Андерсена? – заговорщицки склонилась к Нилке старуха. – «Не беда появиться на свет в утином гнезде, если ты вылупился из лебяжьего яйца».
– Спасибо, – прошептала Нилка, не в состоянии выговорить больше ни слова.
Стресс сжег слезы. Ком стоял в горле и душил, но плакать Нилка не могла.
Сознание заработало только на вахте в общаге: кто-то что-то говорил ей о справке… Скаут Валежанин…
… – Лучшие друзья девушек – это не бриллианты. Лучшие друзья девушек – это весы. Запомнила? – ввел в курс дела Нилку Вадим Валежанин. – Не бывает слишком много денег, и не бывает слишком стройных людей. Сечешь?
На Нилку скаут действовал гипнотически, она кивнула:
– Секу.
За несколько уроков Эмилии Манник – визажисту и стилисту – удалось обучить Нилку хитростям мейкапа для светлых блондинок.
«Стиль – это естественность. Никаких черных подводок в дневное время! Да и вечером будь осторожна с черным – это не твой цвет», – втолковывала Нилке стильная Эмилия.
Здесь вообще все были стильными, умели недостатки превратить в достоинства, от чего сразу возникало желание быть такой же.
– Спасибо, – промямлила Нилка.
– Процесс, вижу, пошел. Так и вылюднеешь, – похвалил Валежанин.
Процесс действительно пошел.
На занятиях в школе моделей Нилка узнала много нового, и о себе в том числе. Практически она открыла себя заново.
Оказалось, во-первых, что никакая она не каланча – один метр семьдесят восемь сантиметров. Идеальный рост для подиумов.
Во-вторых, что у нее правильный овал лица.
В-третьих, идеальный вес: пятьдесят шесть кило.
В-четвертых, идеальная кожа и даже цвет лица идеальный. А она-то думала…
Впервые за восемнадцать лет жизни Нилка не чувствовала себя уродиной.
Чувство было пьянящим. Наверное, то же испытал гадкий утенок, случайно заглянувший в озеро.
Два месяца Нилка отвыкала ставить ноги как вздумается. С маниакальным упорством сначала приобретала, потом закрепляла благоприобретенную походку. Спина – ноги. Спина – ноги. Из ворон – в страусы. Из ворон – в страусы, – повторяла Нилка, как заклинание, слова хореографа.