— Вот и прекрасно! — Кардинал-богохульник потер ладони. — Тогда начальная ставка — солид.
Лис с Камдилом уселись на принесенные стулья, и кардинал с крестом начал ловко тасовать колоду.
— Играем в брэн. Я сдаю три карты. Если в них есть комбинация из карт, одинаковых по достоинству, или же имеется рост, вы скидываете их на стол. Затем я вновь мешаю колоду и вновь сдаю по три карты. И так, покуда не закончится колода. В конце считаем очки.
— Как скажете, ваше высокопреосвященство, — складывая руки перед грудью, согласился Камдил.
Ободренный словами нового игрока, кардинал начал сдавать:
— Тебе, тебе…
— Уважаемый, — раздался голос Лиса, — уберите крест со стола.
— Что это значит? Чертовы копыта! — возмутился кардинал.
— Да хоть подковы от этих копыт, — зевнул Лис. — Это значит, что пронося сдаваемую карту над крестом, вы видите ее отражение в этой блестящей вещице.
— Вы что же, — кардинал отложил колоду, — называете меня жуликом?
Темные густые брови итальянца сошлись на переносице, подобно грозовым тучам. Еще мгновение, стул его высокопреосвященства с грохотом рухнул, а сам он уже стоял с длинным кинжалом в руках. Стоял и недовольно смотрел на острия двух мечей, направленных ему в грудь.
— Падре, — вкрадчиво начал Камдил, — я допускаю, что вы отличный фехтовальщик. Но вам не выстоять против двух наших клинков и его, — он указал на стоящего у дверей Кристофа, — боевого топора. Даже не пробуйте.
— Я крикну своих людей, — быстро сообразив, что противник говорит правду, предупредил шулер.
— Он тоже, — напомнил Лис, указывая на второго кардинала. — И пока здесь будет кардинальная разборка, малыш Кристоф вдобавок созовет своих людей. А это вся округа.
— Быть может, стоит вернуться к нашему богословскому спору? — предложил Камдил.
— Вы правы, — вздохнул кардинал, возвращая кинжал под сутану. — И правда, я погорячился. К чему наперсному кресту лежать на столе.
— Но как же мой проигрыш? — возбудился второй отец.
— Проигрыш есть проигрыш, — развел руками Вальдар.
— Вот-вот, — согласился кардинал, тасующий карты. — Вы точно видели, что мой крест все время лежал на столе?
— Пожалуй, нет, — почесал затылок его высокопреосвященство.
— О том и речь.
— Я вот вижу, — глядя на руки сдающего, прищурился Лис.
— Что же вы видите?
— Что благословение господне сошло на некоторые из этих карт, и одна их часть сбоку истерлась больше, чем другая.
— Полагаю, как в жизни. Короли, дамы, рыцари и божественные тузы одеты чище, нежели всякая деревенщина. И карты повторяют тот же порядок.
Камдил потянулся и вытащил из колоды одну из светлеющих на общем фоне карт: