Будто ворох кленовых листьев подкинули: перед глазами мелькнуло солнечное разноцветье, смеющиеся физиономии приятелей... Он и сам забавлялся от души: не надо гнуть спину, надрывать живот, чтобы заработать копейку! Стоит блеснуть на солнце лезвию, и тугой кошель уже у тебя в кармане. Так легко и просто! Неужели он и вправду так думал всего несколько месяцев назад?
Почудилось, будто змея усмехнулась:
- Засиделся ты, однако. Пора бы и прогуляться.
У него так и зашлось сердце:
- Ты знаешь ход?!
- Тебе он вряд ли покажется подходящим…
Мальчику уже не сиделось на месте:
- Да я на всё согласен! И по грязи проползу, и по слизи… Лишь бы вырваться отсюда!
- В том-то и дело, что не проползёшь, - озабоченно заметила змея. – Таким, каков ты сейчас – ни за что. Известное мне отверстие слишком узкое, в него может просочиться только змея. Ты согласен?
Он растерянно заморгал:
- На что? Я не понял.
- Превратиться в змею, конечно! – отозвалась она раздражённо. – Какой ты, право, непонятливый!
У Лея сама собой отвисла нижняя челюсть. Несколько минут он молча смотрел на змею, пытаясь понять: зачем та издевается над ним? Ему и без того скверно на душе – хуже не придумаешь! Впрочем, чего ещё можно ожидать от гадюки?
Она нетерпеливо шевельнулась:
- Так ты решился, дружок?
- Превратиться в змею? – усмехнулся Лей, решив подыграть ей. – В гадюку? Конечно, почему бы и нет!
- О-о! Вот на это не рассчитывай, - протянула она. – Даже не мечтай, чтобы я превратила тебя в своего сородича. Максимум – в ужа. Вот всё, на что ты можешь рассчитывать. Ты и человеком-то был опасен, тебе не стоит доверять запас яда.
Он рассмеялся:
- Ну, в ужа, так в ужа. Хотя не так я был и опасен, придумала тоже! Тот грабёж… Это была глупость. Страшная глупость. Я никогда больше так не поступлю.
- Надеюсь, нет, - медленно молвила змея.
- Правда – нет!
Лей опустил голову, боясь, что не скажет главного, глядя ей в глаза:
- Хочешь верь – хочешь нет, а мне всё время видится его взгляд. Этого купца. Я такой страх видел только однажды, когда коня на бойню вели. А он всё понимал, и весь дрожал от ужаса. Всем телом, понимаешь? Я не смог тому коню в глаза смотреть, убежал. И проревел весь день… А потом у купца этот взгляд увидел. И себя почувствовал таким же палачом, как тот хозяин, что своего коня вёл на смерть. Мне ещё в тот момент до того страшно стало! Самого себя страшно. Что я, оказывается, могу таким быть… Не знаю, почему я не убежал. Ноги приросли будто. Я их не чувствовал совсем.
- А знаешь почему? – неожиданно спросила змея. – Они тебе не нужны, дружок!