— Лося? — Князь оживился. — Достойная добыча! Хотя и вепрь — тоже ничего. Надеюсь, мы его не упустим.
Рюрик привстал в седле, немолодой, но вполне еще крепкий и полный сил. Оглянувшись, махнул рукою и, тронув поводья, помчался с холма вниз, по кабаньему следу.
Хельги проводил его долгим взглядом. Он не поскакал вслед за веселой кавалькадой, главный на этой охоте — гость. Ему и почетное право первому забить зверя. Чуть поотстав, ярл поискал глазами сокольничих. Ага, вот они, на залитой солнцем поляне. Подъехал к ним, подставив прирученному соколу руку в толстой перчатке.
— Там, в деревах, похоже, тетерев, княже, — показал рукой один из сокольничих, худой востроглазый парень с чуть свернутым на левый бок носом.
— Вижу, — Хельги кивнул, снимая с головы сокола черный колпак. Задавая направление, подбросил на руке птицу: — Хоп!
Ловчие всплеснули руками, за деревьями затрепыхалась жирная тяжелая туша. Сокол, взлетев над поляной, углядел ее зорким взглядом и, сложив крылья, камнем полетел вниз. Налетев, ударил тетерева клювом, заставив судорожно забиться. Полетели на снег перья и мелкие капельки крови…
— Молодец, Хьесульф, — осторожно возвратив на руку, похвалил сокола Хельги. — Хорошая птица. Жаль, придется тебя подарить Рюрику… ну, да ничего не поделаешь. Однако как там? — Он прислушался. — Похоже, они уже настигли вепря.
Ярл пришпорил коня, понесся стрелой, пригнув голову к гриве. Вышибая слезы, забили по лицу тяжелые ветки, засвистел в ушах теплый, по-весеннему влажный ветер.
Когда ярл прискакал к охотникам, все уже было кончено. Пораженный коротким копьем в сердце, громадный секач лежал на снегу, орошенном кровью. Слуги князя уже свежевали добычу, отбрасывая в сторону дымящиеся сизые кишки.
— Князь убил его с одного удара, — обернувшись, пояснил Снорри. Светлые волосы на непокрытой его голове смешно торчали в разные стороны, раскраснелись щеки, а улыбка была совсем еще детской. Хельги потрепал старого дружка по плечу. На сколько же Снорри моложе его? Года на четыре? Ну да, где-то так… Давно пора бы ему жениться.
— Ты что-то задумал, ярл? — фыркнул вдруг Снорри. — Уж больно хитро смотришь.
— Что-то давненько ты не заходил к нам в гости, парень, — ярл засмеялся. — Вот и Сельма про тебя спрашивала, как, мол, там наш Снорри?
— Сельма, видно, хочет меня женить, — расхохотался молодой воин. — Не так, ярл?
— Может, и так. Кто их поймет, этих женщин? Но, я думаю, все же следует дать ей шанс.
— Ага, за мой счет?
— Рад видеть вас счастливыми, — незаметно подошел к ним Рюрик. — Знатная выходит охота. Да и боги тоже радуются — послали и синее небо, и солнце. Недаром мы принесли им хорошие жертвы… И еще принесем. — Князь взглянул на кабанью голову.