На севере, в лесной зоне, основными врагами славянских племен в рассматриваемый период были финские и литовские племена. На юге, в полосе лесостепи, постоянную угрозу представляли степные кочевники. Все эти противники не имели хорошо организованной армии и не умели осаждать укрепления.
Основной тактикой кочевников была внезапность, так как большую часть войска составляла легкая иррегулярная конница. Неожиданный налет на поселение, захват скота, пленных, имущества и столь же стремительное отступление назад в степь. Если на пути оказывалось укрепленное поселение, его пытались захватить неожиданным налетом. В случае неудачи (если жители успевали организовать оборону) кочевники отступали, обычно даже не пытаясь взять город штурмом. Очевидно, в то время даже слабо укрепленные поселения служили достаточно надежной защитой.