— Не могу! Рад бы! Весьма рад бы вам угодить, но, ей-Богу, это не в моей власти! — стал оправдываться чиновник. — Мне и самому жаль пани Снопинскую, но что поделать? Это моя обязанность. У Снопинского за два года налоги не уплачены, и кроме того, Шлёма-корчмарь на него жалобу подал: просит взыскать долг.
Болеслав задумался.
— Послушайте, нельзя же добивать людей, когда они и без того в отчаянии, — сказал он чиновнику. — Я уплачу налоги за Снопинского, а он мне потом вернет деньги.
Чиновник хохотнул.
— Не видать вам тогда ни в жизнь своих денежек. Репутация у пана Снопинского самая недвусмысленная. Так сказать, печально известная. Но если вам угодно, я приму деньги. По мне, лишь бы казна получила сполна, а от кого — неважно. Но ваша щедрость напрасна, потому что Неменку все равно опишут за долг Шлёме.
Болеслав нахмурился.
— А если Шлёма откажется от своих притязаний? — спросил он.
— Если откажется, я останусь дома и поеду в Неменку разве что выразить соболезнование Снопинским.
— Пожалуйста, повремените с поездкой всего один час, — попросил Болеслав и достал из кармана бумажник.
— Я весь к вашим услугам, — вежливо ответил чиновник; он пересчитал ассигнации, вручил Топольскому квитанцию об уплате налогов за Неменку и с улыбкой сказал: — Видно, вы все еще не забыли прежнее, если так заботитесь о благополучии пани Снопинской.
Болеслав холодно посмотрел на чиновника, дав понять, что не допустит разговоров на эту тему.
— За четыре года я всего лишь дважды видел пани Снопинскую, — сказал он медленно и спокойно.
Чиновник молча поклонился.
Через несколько минут Болеслав уже входил в трактир Шлёмы. Хозяин сидел за столом, уткнувшись носом в толстую книгу, и вполголоса бормотал молитву.
При виде Топольского Шлёма радостно вскочил.
— Ну, гость! — воскликнул он. — Какой редкий гость! Вы уже несколько месяцев к нам не заглядывали.
— Некогда, — ответил Болеслав, — да и сегодня я к вам по делу.
— По какому делу? — спросил с готовностью еврей. — Я всегда к вашим услугам.
Болеслав положил руку на плечо трактирщику.
— Послушайте, пан Шлёма, — промолвил он. — Скажите правду, сколько вам должен Снопинский?
— Разве я это скрываю?
И он назвал довольно значительную сумму. Болеслав помрачнел.
— И вам эти деньги срочно нужны?
— Срочно — не срочно. Слава Богу, не на последние гроши живем. Если бы деньги находились в надежных руках, можно было бы и подождать. Но Снопинский без конца залезает в долги, а что это значит? Это значит, что у него долгов будет больше, чем состояния, и я могу лишиться своих денег.
— Пан Шлёма, — произнес Топольский. — Возьмите обратно свое прошение, хотя бы на время. У Снопинских серьезно болен ребенок, они в отчаянии.