— Чарли, пожалуйста, — Тара прижала руки к груди в умоляющем жесте, — прости меня.
— Мне, кхм, — прочистил горло, — мне жаль, что я не увижу Венеру. Но я не сомневаюсь — она вырастет красавицей. Пожалуйста, научи ее любить. Не дай матери испортить душу девочки.
— Ты же знаешь правила, моих детей воспитывает она так же, как нас воспитывали бабушки.
— Она будет учить. Воспитывать можешь и обязана ты.
— Я постараюсь.
Чарли кивнул и отвернулся, демонстрируя нежелание продолжать разговор. Когда Тара ушла, он поел, понимая, что ему потребуются силы для борьбы, просто так он не сдастся. Он больше никогда не будет сидеть в клетке.
Чарли действительно было жаль, что он не увидит ребенка Тары. Несмотря на все правила, он хотел бы обучать ее. Он показал бы девочке такие боевые заклинания, что ее бабка побаивалась бы лишний раз возразить. При этой мысли Чарли улыбнулся.
За все последующие годы Чарли не пропустил ни одной тренировки, наоборот, он вкалывал усерднее многих. В ту ночь, когда он, истинный маг, оказался совершенно беспомощным перед деревянной катапультой, Чарли понял, что от регулярной практики зависит его жизнь. Не удастся прятаться постоянно, иногда придется воевать и нужно постараться выжить. Не имело значения, пронизывает ли ледяной ветер, беспощадно палит солнце, заставляя кровь закипать в жилах, или крупными тяжелыми каплями прибивает к земле дождь, Чарли, закутавшись в плащ и накинув капюшон, каждое утро шел на зарядку, а после завтрака — на тренировку. Он часами колдовал, доводя до совершенства владение боевыми и защитными заклинаниями, старался каждый день узнавать что-то новое. Кроме того, Чарли много бегал, через каждые пятьсот метров ускоряясь, тем самым повышая выносливость, упражнялся с оружием, развивая быстроту реакции, резкость движений, физическую силу.
У него была цель — продержаться еще полгода. При следующем разговоре Чарли сделает все как надо, он убедит мать забрать его. Он подберет самые правильные слова, выражения, продумает интонации. У него впереди куча времени.
Чарли решительно зашел в шатер для переговоров, сел в кресло. В материализовавшемся экране увидел только Тару на фоне ее спальни. В течение минуты брат с сестрой молчали, рассматривая друг на друга.
— Браш все еще мной недоволен? — наконец, спросил Чарли.
— Я не знаю.
— Тогда почему она не пришла?
— Мама с сестрами на шабаше. В следующий раз…
— Следующий раз будет через шесть месяцев, и я не уверен, что доживу, — прошептал Чарли, поджимая губы, с трудом удерживая в себе эмоции от нового разочарования.