– Не благодари, – пожал плечами Старый Хрофт. – Ракот сражается с врагом, которого ему не одолеть. Тебе совершенно не обязательно самолично выходить с ним на поединок. Достаточно лишь притвориться, что ты – не против своего Поколения, а вместе с ним.
Белый от ярости молодой чародей поднялся.
– Благодарю за добрый совет, – кратко бросил он, шагнув за порог. И более – ни слова.
– Удачи тебе, Хедин.
Старый Хрофт усмехнулся, закрыв дверь за молодым магом. Всё сделано правильно, он не вмешается. Клинок останется в ножнах.
(Комментарий Хедина: мне тяжко вспоминать те дни. Да, Ракот отбился, да, его армии вновь наступали, и с куда большим успехом, чем вначале, взяв в кольцо само Обетованное; но озаботили меня отнюдь не былые мои сомнения с колебаниями.
Почему Хрофт был так уверен в успехе? Почему он, как утверждает, «возложил на меня все надежды» на свершение своей мести – и не приготовил ничего на случай неудачи? Не раз и не два в собственной рукописи он повторял, что другого шанса бы и не представилось, раз он не возник за всё время от Боргильдовой битвы до Ракотова восстания. Какая хитрость крылась за этим?
Я надолго оставил чтение. Да, конечно, бог О́дин самолично вручил мне манускрипт, он хотел, чтобы я его прочитал; но каковы были его истинные намерения?
Казалось бы, чего проще, возьми да спроси. Но у Древних Богов так не принято. Во всяком случае, без крайней нужды. А её я тогда не видел.)
Восстание Ракота тянулось долго, по людским меркам. В каких-то мирах, втянутых в более медленные потоки великой Реки Времени, сменилось не одно, не два, а как бы не десять людских поколений. В иных же – минуло лишь несколько солнечных кругов. Битвы гремели где-то далеко в глубинах Упорядоченного; Хьёрвард словно забыл о военных грозах.
А у Старого Хрофта кончалось терпение. Молодой маг Хедин и в самом деле не бросился на безнадёжный бой; однако не встал он и на сторону Ямерта. Остался в стороне, занимаясь неведомо чем и странствуя неведомо где – до самых времён второго вторжения Владыки Тьмы в Хьёрвард.
О нём тоже можно написать целые тома. Людей в ратях Узурпатора сделалось меньше; чудовищ – значительно больше, как и гоблинов, превратившихся в злых и упорных вояк, не просивших пощады и не дававших её.
Здесь вновь, уже куда более открыто, явили себя силы, кои Хедин называл «Дальними». Загадочные существа, что, как гласили слухи среди знающих, «появлялись из глубин зелёных кристаллов». Отец Дружин вновь, как и в прошлый раз, остался в стороне; хотя и не совсем.
Чудовища Ракота отличались кровожадностью и вечным голодом. Жрать они могли всё, что угодно, не исключая даже солому с крыш, лишь бы там имелись «эманации человеческих существ», как потом объяснял Хедин. Иные сунулись и к Живым Скалам; пришлось показать, что золотой меч хозяина Асгарда остёр по-прежнему. Отец Дружин не вмешался в войну, не встал под стяг Ямерта, конечно же, но из добровольного заточения пришлось выйти.