Ночью Валя не могла уснуть, лежала и думала о том, как ей попасть в палату к Елене Захаровне. А под утро, в полусне, ее вдруг озарило: ведь где-то в кладовке валяется совершенно новый белый халат. В институте их предупредили, что весной у девочек начнется медицинская практика. Всем раздали халаты, но к весне Валя оказалась беременной и покинула институт.
На рассвете уехал на работу муж. Валя позволила себе подремать часок, потом вскочила и начала вытаскивать из кладовки дорожные сумки и чемоданы. На шум пришла мать, поинтересовалась, что это творится в ее квартире.
— У меня подружка в больницу попала, — легко соврала Валюшка. — А в отделение не пускают. Я хочу найти белый халат и прикинуться медсестрой.
— Смотри, поймают, под зад коленкой выкинут, — предупредила мать. И, как заправский фокусник, вытащила тщательно сложенный халатик из одной из многочисленных сумок. Валя на радостях бросилась ей на шею.
— Ты, мама, пригляди за Ванечкой. Он до обеда бывает сонный, так что хлопот тебе не доставит. А я через час уже вернусь.
Мать пожала плечами. По ее напряженному виду Валя догадалась, что мать тоже в чем-то ее подозревает.
— Это не Галя? — уже в спину спросила мать.
Валя от неожиданности сильно вздрогнула всем телом, застыла на месте:
— Что — не Галя?
— Ну, в больнице-то не Галка твоя?
— Нет, мама, что ты, это совсем другая подружка! — ненатуральным голосом воскликнула Валюшка. — А про Галю я давно уже ничего не знаю.
По пути в больницу Валя пыталась нужным образом настроиться.
«Только бы не струсить, — внушала она сама себе. — Нужно идти уверенным шагом и сделать лицо чайником, как эта, вчерашняя!»
Халат она несла в пакете под мышкой. Сперва зашла в поликлинику, которая примыкала к больнице. Там у кабинетов в бесконечных очередях сидели люди с кислыми лицами. Было очень жарко, некоторые повесили пальто и куртки на металлическую вешалку в конце коридора, другие умостили одежду на сиденьях рядом с собой. Валя сняла шубу и с трудом пристроила ее на вешалку. Потом спокойно открыла дверь в коридорчик, который соединял поликлинику с больничным зданием. Здесь она вытащила халат и накинула поверх свитера. В таком виде вышла в холл и быстрым шагом проследовала мимо вахтерши.
Дальше все пошло как по маслу. Никем не замеченная, Валя поднялась по лестнице на третий этаж, где находилось кардиологическое отделение. Дошла до четвертой палаты, дернула дверь, молясь, чтобы там не оказалось какой-нибудь медсестры. С шести коек на нее уставились пациенты.
Одна старуха тут же спросила хриплым голосом: