— Кассиопея, не надо недооценивать то, какое воздействие оказывают на людей почести — какими бы пустыми они ни были. Твоя приемная семья придает им почти такое же значение, как и те, среди которых мы с тобой родились.
— Вы бросаете нас в самый центр урагана, зачем? — спросила Касси, пропуская мимо ушей замечание. — По-вашему, Черные Драконы собираются предпринять какие-то шаги во время празднования дня рождения Теодора Куриты?
— Разумеется, — подтвердил Чандрасехар Курита. — Я обещал вам прибыльную работу и — как ты только что любезно подтвердила — обеспечил вас ею. О том, что работа будет легкой, речи не было. К тому же эти уроженцы Юго-Запада счастливы только тогда, когда им брошен смертельный вызов, а ты еще дашь им сто очков вперед.
Большинство наемников было с планет Галистео, Церильос и Сьерра, входящих в Лигу Свободных Миров, образующих так называемую Троицу, или Юго-Западный мир.
—Дедушка, вы хоть что-либо делаете без скрытых побуждений?
— Внучка, ты ко мне несправедлива, — с притворной обидой произнес Чандрасехар. — Ни у одного человека во всем Синдикате нет более открытых мотивов: служить Дракону в лице моего кузена Теодора, насколько это в человеческих силах. И, как следствие, зарабатывать на этом хорошие деньги и получать удовольствие. Можешь ты припомнить хотя бы один случай, когда я скрывал свои побуждения или действовал вопреки им?
Касси смущенно промолчала, и толстяк довольно улыбнулся.
— Неужели вы никогда не совершаете ничего, — она забарахталась в воздухе, словно новобранец, впервые попавший в невесомость, — простого? Никогда не предпринимаете действий, имеющих только одну цель?
—Дитя мое, я всего лишь одинокий человек. Синдикат Дракона огромен. Внутренняя Сфера еще больше, и бесчисленны напасти, угрожающие им. Я делаю что могу, особенно если учесть, что время от времени позволяю себе украсть кусочек-другой наслаждений, которые предлагает нам жизнь. Я человек богатый и ни в чем себе не отказываю, но одну роскошь я все же не могу себе позволить: я не могу делать простые поступки.
Отвернувшись, Касси уставилась в широкий иллюминатор, но вид звезд не принес ей утешения. Они по-прежнему оставались лишь крошечными огоньками, холодными и застывшими.
Голова у нее пошла кругом. «А что еще ты ожидала?»
— А что еще ты ожидала? — мягко спросил Дядя Чанди, вновь продемонстрировав свой дар высказывать вслух чужие мысли. — Тебе же знакомы мои методы.
Касси, прищурившись, посмотрела на него:
— Что это значит?
Он вздохнул, словно гора, стряхнувшая с себя пару альпинистов: