Эта часть Церна представляет собой лабиринт туннелей. Этрикша как вид, очевидно, имеют склонность к подземному образу жизни. Из всей информации, полученной от Элкена, можно сделать вывод, что протосомы Этрикша редко отваживаются показываться па поверхности – лишь по необходимости и преимущественно ночью.
Двигаемся гуськом, единственно возможным, образом, друг за другом. Возглавляет колонну Элкен Один, за ним идут Элкены Пять и Три, затем я, а за мною движется Элкен Шесть с серьезно поврежденной в бою ходовой частью.
Возможно, движение машин Марк XXXII во главе колонны даст нам выиграть драгоценные мгновения. Надеюсь, что не все еще знают о мятеже Боло. С другой стороны, машины с боевыми повреждениями лучше размещать в хвосте колонны, чтобы они в случае окончательного выхода из строя из-за отказа или поражения не закрыли путь остальным. Здесь разминуться было бы сложно.
На длинном прямом участке туннеля мы развиваем скорость 50 километров в час. Элкены, кроме замыкающего, могут развить и больше, но я, как и Элкен Шесть, тоже поврежден в ходовой части.
Туннель не освещается, наши боевые прожекторы бросают мечущиеся – тени на пол, стены, потолок. Сначала мы не встречаем никакого сопротивления, продвигаясь быстро. Но через 775 секунд после входа в туннель впереди расцветает вспышка.
Слышу гром, Элкен Один вступает в бой.
* * *
Элкен почувствовал, что впереди стоят машины, сначала по тепловому излучению, затем по магнитному полю. Их было три: приземистые, тяжелые, каждая с тупоносым 80-сантиметровым «Хеллбо-ром» на небольшом подъеме. Название их, «Драк-неч», позаимствовали у местного роющего животного с мощными лапами и длинными острыми когтями. «Драки» блокировали путь, стоя рядком почти гусеница к гусенице. Около пяти секунд Элкен дробил боевые щиты и броню машин противника, отражая их огонь. В полутьме туннеля боевые экраны мерцали жутковатыми искрами. Клубами поднимался дым, грохот множился, отражаясь от стен туннеля.
Энергия зарядов Элкена пробивалась сквозь боевые экраны врага не так интенсивно, как ему бы хотелось. «Драки» обладали мощной броней, однако их силовые установки были слишком слабыми для такой массы. Мощности для полноценного питания боевых щитов у них не хватало, не могло хватать, особенно во время выстрелов их энергоемких пушек. Лишь еще через секунду он осознал, в чем дело. Их боевые экраны питались от специально протянутых кабелей. Силовая установка, способная снабжать энергией целый город, вливала энергию в боевые щиты «Драков» практически без ограничения.