— Да он за тобой словно пёс ходит, — сказал однажды Перу отец. — И ростом собаке не уступит! Нет, я в жизни такого здоровенного кота не видал. Худо будет тому, с кем он не поладит!
Что верно, то верно. Том рос необычайно быстро, не по дням, а по часам. Видно, парное молоко и рыба шли ему впрок. Когда Пер поднимал его на руки, то задние лапы Тома волочились по полу. И не оторвать — такой тяжёлый!
* * *
Это очень даже хорошо, что Том рос таким крупным. Ведь его ожидали великие испытания, борьба не на жизнь, а на смерть. Но он этого, конечно, не знал, не знали и Пер с Лизой, даже папа и мама. Если бы только они подозревали, что получится, они бы уж, наверно, постарались этого избежать…
Лето выдалось на редкость удачное. Оно было особенно радостным для детей благодаря Тому. Дети и кот ни одного дня не были врозь. Дружба необыкновенная — с утра до вечера вместе! Случалось, правда, Пер и Лиза до того увлекутся своим стадом, своими «коровами» из еловых шишек, что на время забудут про Тома. Но всё равно он сидел тут же рядом, следя за игрой. И час и два мог так сидеть, никому не мешал. Точно ему достаточно было того, что его друзьям весело.
— Удивительный кот, — сказала однажды мама, стоя в дверях и глядя на них. — Почти как человек!
— Верно, — согласился папа. — Недаром говорят: добром и от животного добра добьёшься. Как ты о скотине печёшься, мать, зато ни одной коровы бодливой нет, и не убегают в лес через изгородь, не пропадают.
Но вот лето подошло к концу. Выцвело небо, солнце словно поблёкло. Август осени дверь отворил. Тут и там в листве на склонах вспыхнули жёлтые пятна, быстрая речка по-осеннему отливала стеклянным блеском. Но ехать с сетера домой было ещё рано, погода могла продержаться до середины сентября.
Стояли погожие, безоблачные дни. Пер и Лиза бегали купаться в ручейке, Том с берега смотрел на них. А когда парило и небольшая гроза освежала долину дождём, клёв был замечательный. Раздолье Тому! Он так и льнул к Перу, особенно если тот подцепит рыбу покрупнее. Лиза тем временем играла «коровами». В загончике возле крыльца у неё собралось целое стадо, тут тебе и «кони», и «овцы», и «козы»…
О том, чтобы домой возвращаться, дети не помышляли. И уж не меньше недели ещё прошло бы до отъезда, а то и двух, не приключись такое дело, что всё поломало. Ночью мама вдруг занемогла: в боку больно, температура поднялась. Это у неё был уже не первый приступ, врачи давно определили аппендицит. Чуть рассвело, отец сел на велосипед и поспешил вниз, в село. Вернулся он на автомашине не один, а с помощниками. К самому сетеру машина не смогла пройти, но они маму положили на носилки и донесли на руках.