— Я проводил хазарского посла до наших передовых постов, великая княгиня.
— А… А меч? Он же прилюдно швырнул меч к моим ногам.
— Меч — в его ножнах. Твои отроки передали его мне, и я уговорил посла вложить меч в ножны.
— Но ведь посол объявил нам войну.
— Он погорячился, великая княгиня. И весьма сожалеет об этом.
— Ступай в свои покои, королева русов, — вдруг сказал Свенельд. — Иногда возникают обстоятельства, о которых тебе удобнее не знать.
Великая княгиня молча вышла. Свенельд, в упор глядя на Неслыха, строго спросил:
— Сколько?
— Три шубы, великий воевода. Бобровая — для Хазарского кагана и две из черно-бурых лисиц — на усмотрение посла.
— И он согласился?
— Я объяснил послу, что он введен в заблуждение. Да, княжич Святослав готовит войско, но не против каганата, а против вятичей, которых ему не удалось примучить в первом походе.
— И он в это поверил?
— Они слишком любят шубы, великий воевода. Чем жарче страна, тем больше шуб требуется ее правителям.
— А откуда Хазарии стало известно о подготовке похода великого князя Святослава?
— Богатые люди.
— Я не понял твоего намека.
— Хазары щедро платят своим осведомителям…
— И ты их найдешь, Неслых. Кто бы они ни были, найдешь.
— И я их найду, великий воевода.
— Где?
— Начну с Новгорода. Только у них есть купцы, торгующие с Хазарским каганатом. А это значит, что в его благосклонности они очень заинтересованы.
Свенельд походил по палате, хмуря брови. Потом спросил, не глядя:
— А если хазарский посол не поверил в твои басни о войне с вятичами?
— Поверил, великий воевода. В басни верят охотнее, чем в правду.
Свенельд молча продолжал ходить, не поднимая глаз. Потом резко остановился, вскинул голову, глянул прямо в глаза Неслыха.
— Ты скажешь о своих людях в Хазарском каганате князю Святославу без посторонних ушей. Только с глазу на глаз.
— Только с глазу на глаз, — твердо повторил Неслых. — И только об одном.
— Почему об одном?
— Если понадобится, он узнает о других в свое время.
— Ты сказал о Новгороде… — Свенельд долго молчал, прежде чем произнести эти слова. — Из Новгорода я привез отрока в свиту великой княгини. Его отец рассказал мне, что был продан в рабство за недоимки, но его отбили печенеги и тут же без выкупа отпустили домой. Это похоже на правду?
— Нет, великий воевода. Для печенегов раб — всегда товар.
— Великая княгиня очень привязалась к этому отроку, но ты все же очень осторожно проверь достоверность этого рассказа. Только никому не говори, что я тебе сообщил о нем.
— Я умею молчать, великий воевода.
— Даже под пытками? — улыбнулся Свенельд.