Мать-и-мачеха использовалась в медицине с древних времен. Как лекарственное растение она была известна еще в Древней Греции и Древнего Рима. Это растение широко применяли Диоскорид, Плиний, Гиппократ. В «Травнике» Г.Соболевского, изданного более 200 лет назад, отмечалось, что мать-и-мачеха широко применялась в народной и официальной медицине. Считалось, что растение имеет «смягчительную, разводительную и открывательную» силу. Причем использовались не только листья, но и корни мать-и-мачехи. Из листьев и корней готовили отвары и принимали от разных «грудных болезней, от кашля, насморка, простуды, от чахотки, хрипоты, удушья, лихорадки. Отвар густые мокроты во всем теле разводит, природную теплоту умножает, внутренние и наружные раны заживляет. Отвар полезно пить от гноетечения из детородных органов, и когда в почках великая боль от повреждения бывает».
Мать-и-мачеха является старинным средством от кашля. Лечебное значение этого старинного средства подчеркивает и латинское название растения – «туссиляго», происходящее от слова «туссиб» – кашель и «агре» (изгонять). Кроме этого существует еще много названий этого цветка – лопух водяной, мачеха, лапушник лесной, царь-зелье, двоелистник, лапуха студеная, маточник, мачишник, односторонник, мать-трава, белолистник, ранник, двуличник, колоречная трава. Распространены народные названия кашлегон, подбел и камчужная трава.
Молодые, нераспустившиеся соцветия мать-и-мачехи и ее листья съедобны. В немецком языке она даже называется копытным салатом, поскольку общая форма листа немного напоминает след от копыта.
Мать-и-мачеха распространена почти на всей территории европейской части России, на Кавказе, в Сибири и Средней Азии. Она растёт обычно на глинистых склонах, холмах, над обрывами рек, всякими насыпями, на пустырях, а также как и любое сорное растение, может расти на полях, откосах дорог и насыпей, лесных полянах, опушках, выработанных карьерах, осушенных болотах. Довольно часто образует сплошные заросли.
Распространение мать-и-мачехи свойственно лесной, реже – степной зонам. Эта трава может обитать на береговых обрывах, осыпях, берегах рек и ручьев, в сыроватых оврагах, по железнодорожным насыпям, карьерам для добычи глины и балласта и в других местообитаниях с нарушенным травянистым покровом. Для роста и развития ей необходимо светлое местоположение, хотя бы на время цветения. Листья же могут свободно развиваться и в полутени. Интересно, что проще всего мать-и-мачеху собирать в городах на территории новостроек: после того как землю вскрывают под котлован, через год на голой земле уже растет мать-и-мачеха, а еще через некоторое время ее заросли уже покрывают откосы и склоны.