Сообщение пришло по горячей[2] линии днем, примерно в половине третьего. Министр не совсем разобрался в паре пунктов резюме. Не мог бы я повидаться с министром?
Может, и мог бы.
Из квартиры министра открывался вид на Трафальгарскую площадь. Так обставил бы эту квартиру Оливер Мессель для Оскара Уайльда. Министр сидел в шератоновском кресле, я — в кресле работы Хэппелуайта, и мы поглядывали друг на друга сквозь листья аспидистры.
— Расскажите мне всю историю своими словами, старина. Курите?
Интересно, чьими еще словами я мог бы воспользоваться, подумалось мне, когда он коснулся аспидистры изящным золотым портсигаром. Я опередил его, закурив сигарету из мятой пачки «Галуаз». С чего начать, я не знал.
— Не знаю, с чего начать, — сказал я. — Первый документ в досье…
Министр прервал меня взмахом руки.
— Забудьте о досье, мой дорогой друг, просто дайте свою личную версию. Начните с вашей первой встречи с тем парнем… — Он посмотрел в маленький марокканский блокнот в переплете. — Сойка. Расскажите мне о нем.
— Сойка. Его условное имя сменили на Ящик четыре, — пояснил я.
— Это очень путает. — Министр сделал пометку в своем блокноте.
— И сама история запутанная, — согласился я. — У меня вообще очень запутывающее ремесло.
Министр пару раз поддакнул, а я уронил четверть дюйма пепла на синий кашанский ковер.
— Впервые я увидел Сойку в «Ледерер», примерно в двенадцать пятьдесят пять днем, во вторник.