- Кто старше 42-х лет, - продолжал офицер, - тот свободен, может идти домой, а кто моложе, пусть поступает в наши ряды и искупить свои прошлые прегрешения.
Новых добровольцев обмундировывали за счет отпускаемых пленных. Вдоль обеих шеренг - отпущенных и мобилизованных - ходил офицер и заставлял обмениваться сапогами, шапками, шинелями - рваными на цельные.
Бывали случаи, когда добровольцы проявляли милосердие даже к коммунистам.
Под самое Рождество был настигнут большевицкий разъезд, и один кавалерист был схвачен. При обыске у него нашли партийный билет. Пленный стоял прямо, руки по швам, и на все вопросы отвечал кратко и точно. Был унтер-офицером старой армии. Его волнение выдавали сухие губы, которые он облизывал, и лихорадочный блеск в глазах. После допроса его увели.
Поручик, допрашивавший пленного, пошел к своему командиру.
- Господин полковник, я только что опросил пленного кавалериста, вот его показания. Сам он коммунист, и у него партийный билет. Что прикажете с ним делать?
- То есть, как что?
- Завтра Рождество Христово... Ведь не расстреливать в такой праздник...
- Ну, делайте, как хотите.
- Отпустить его можно?
- Да на все четыре стороны...
- Слушаюсь.
На другой день поручик велел привести пленного. Два казака с облаженными шашками остались снаружи у дверей хаты.
- Не хочу врать,-сказал офицер пленному,-таких, как ты, партийных коммунистов мы расстреливаем. Но сегодня Рождество Христово. Командир приказал тебя отпустить. Хочешь, иди к своим - выдам тебе пропуск, хочешь - иди в тыл, только дай честное слово, что не будешь агитировать против нас...
Пленный побледнел. Из глаз закапали слезы...
- Покорнейше благодарю вас, господин поручик.
- Благодари не меня, а Бога. А если ты не верующий, все-таки помни всегда, что ты обязан своим спасением Рождеству Христову... Куда же ты хочешь идти?
- Разрешите остаться у вас, господин поручик.
- Как у нас?
- Так точно, у вас в армии. Честно служить буду...
- Твое дело.. Но куда его отправить? - стал думать офицер. - В пехоту? Неловко, вчера стрелял в нас, а завтра в своих... В кавалерию? - Сопрет еще коня и на нем удерет...
- Вот что, - надумал офицер, - иди в станицу, разыщи артиллерийский парк и передай там капитану мою записку. Коли примет тебя, будешь у него служить, но, повторяю, делай, как хочешь.
Офицер вышел к казакам. Они вытянулись.
- Шашки в ножны, - скомандовал офицер, - пленный свободен.
Казаки с недоумением смотрели на поручика.
- Сегодня Рождество, - сказал поручик, - командир приказал отпустить пленного.