От созерцания невозможного посла отвлек тычок королевского локтя. Окта оглянулся: король доволен, как не был с самого Бата. И чему рад?
— Она предпочитает договариваться, — сказал Пенда, — как и я. И она согласна отойти в тень… Заметь: никаких следов освящения по старой вере! Зачем видимость, если есть суть? Неметона присутствует, зачем обряд призыва? Роща ее, обряд добровольной передачи иному божеству не нужен. Хватает надписи: дерево мое. Огама, как и руны, имеет силу.
Между довольных слов звучало: «Богиня сильна, очень сильна — но я ее понимаю. И — договорюсь о будущем Мерсии, как договорился с Кадуаллоном, а после — Гулидиеном о будущем Британии, как она договорилась с Церковью. Главное — быть, а не казаться!»
Вот ходит растерянный друид. Его не смущало крещение богини, не удивила и терпимость камбрийских христиан. Но уж если рощу самой Немайн отныне следует сажать с христианским благословением, то что говорить о святилищах богов и богинь попроще, для которых приходилось сперва вызывать Страх, Ужас, Стылый Ветер, Зимнюю Бурю? Теперь, выходит, без христианского священника ни одному богу рощу не посвятишь… Ирландцы гонят, камбрийцы по большей части безразличны. И куда деваться староверам, помимо римской церкви? Зато если примут, им не придется чувствовать себя предателями. На мгновение Окта пожалел, что Тор–Громовик никогда не согласится стать вторым после триединого бога христиан. Значит, все усилия жен, пытающихся обратить мужей–язычников, обречены. Предавать, что людей, что богов — ни для короля Пенды, ни для его вернейшего вассала.
Короля грусть не коснулась. Пенда был весел, светел, улыбчив. Таким и к сиде подошел. Немайн как раз жаловалась, что денег не хватает, а сегодня новые убытки… Вот и ляпнул:
— У Мерсии есть серебро, хранительница. Неужели в твоем городе не найдется годного нам товара?
Почти шутил. Ждал — скажет, подумаю, и товар подберу. А она замерла. Глазищи нараспашку, смотрит насквозь. Прозревает невидимое! Значит, шутки кончились. Измерен король Пенда со всей его славой и силой, взвешен. И…
— Три выбора, король. Могу поставить зерно, наилучшую пшеницу. Много. Хватит — до следующего урожая. Всем. Кстати, обойдется дешевле, чем стоит сейчас на рынке…
Что это значит? Значит, можно поднять ополчение на летнюю кампанию, когда у противника еще страда. И придется делать выбор уже Кенвалху Уэссекскому: самому поднимать фирд — остаться на зиму без хлеба, не поднимать — полечь под копьями и топорами уже летом. Хорошо! Но нет ли подвоха?