Корабли Имперских Кулаков, которые вышли из этого пекла, были наполовину уничтожены, броня сорвана с надстроек, оружие ослепло. Макрокорабли выплеснули абордажные команды на поврежденных врагов, выползших из огненной бури. Быстро истребить экипажи не удалось. Заваленные тысячами рабов, они держались, пока не прибыли Железные Воины, чтобы лично прикончить защитников. Так уничтожили десятки кораблей, выпотрошили изнутри и бросили дрейфовать, их отсеки были заполнены павшими с обеих сторон. Для Железных Воинов победа казалась несомненной, и единственный вопрос заключался в том, сколько времени она займет.
Первым признаком того, что не все в порядке, стал ослепительный взрыв в хвосте флота Железных Воинов.
Крейсер «Веритас» и дивизион эсминцев Имперских Кулаков направились наперерез добыче. Их целью был громадный гранд-крейсер «Калибос». Приблизившись, эсминцы выпустили веер стремительных торпед по кораблю Железных Воинов. Тот попытался уклониться, но оказался слишком медленным. Огненные раны раскрылись на корме из темного металла. Эсминцы пронеслись мимо поврежденного корабля. «Калибос» сильно накренился, отклоняясь от курса удаляющегося флота.
«Веритас» нанес удар мгновение спустя, его верхние орудия смяли щиты «Калибоса» и пробили броню. Наполовину приконченный, тот попытался развернуться носом к нападавшему. «Веритас» прошел мимо, избивая продольным огнем вражеский корабль. Гранд-крейсер исчез в ударной волне энергии и распылившейся материи. Когда флот Железных Воинов открыл огонь по «Веритас» и его ударной группе, те уже находились вне зоны досягаемости орудий и ложились на новый атакующий курс.
Это был первый из многих ответных ударов Имперских Кулаков.
Находясь в эпицентре битвы, видишь ее однобоко. Ты обращаешь внимание на крупные перегруппировки и рост потерь, а волна сражения захлестывает все незначительные моменты смерти и героизма. Тысячи смертей становятся только структурой для общей картины, деталями, на которые ты не можешь отвлекаться, потому что это приведет к полному поражению. Командование порождает бессердечие. Утверждать обратное — невежество.
Для меня сражение было размытым потоком решений, потерь и побед, воплощенных в безликой информации и абстрактных проекциях. Я находился над битвой, был глазами, которые видели, и рукой, которая переделывала увиденное. И я видел, что мы побеждали. На мгновенье информация ошеломила меня, когда разум обратил изображение в грубую реальность.
Безмолвное пламя окрасило черную пустоту. Бронированные корабли разрывали друг друга раскаленными желтыми когтями. Пустотные щиты мерцали и лопались. Снаряды пушек «Нова» взрывались подобно новорожденным звездам. Штурмовики кружились и скользили среди крупных кораблей, как серебристые рыбы в черной воде. Корпуса цвета железа и золота светились, плавились и раскалывались под сходящимися лучами энергии. Погибшие корабли дрейфовали, разваливаясь на куски охваченного огнем металла.