Он пристально рассматривал братьев. Почти одинаковые, но у Архипа отчаянно плутовские, чересчур хитрые глаза. Николай намного проще. И почему братья ходят за Паниным?
— Я тебе про охоту не говорил, — сказал Валерий. — Эту идею ты навязал мне сам, а я просто от нее вовремя не отказался. Я приехал сюда по другим делам…
— А это по каким — другим? — тотчас спросил Архип.
— Думаю, это мое личное дело.
— Дело, може, и личное, — лукаво прищурился Архип. — Да только об нем ужо вся деревня знает. У нас тута новости долго на печках не залеживаются. Сразу разлетаются во все стороны, как птахи. А мы тебе подсобить могем…
— Это как же? Одним словом?
Валерий все яснее понимал, что буквально все жители Берендеевки давным-давно знают тайну о фамильных драгоценностях Паниных. И скрывать ее дальше смешно и нелепо.
— Да как… — плутовски подмигнул Архип. Николай топтался рядом, пытаясь раскурить сигарету, но она гасла на ветру. — Пойдем в избу, поболтаем… У нас есть! — И он, в точности повторив жест брата, хлопнул себя по боку.
— У вас всегда есть! — поневоле вырвалось у Валерия.
Братья довольно захохотали.
— Точно! — сказал Архип. — Так пошли?.. — И двинулся впереди.
Закуривший, наконец, Николай шагал рядом с Паниным и разглагольствовал:
— Ты, Валер, чего себе думашь? Шо мы тута совсем к чужим бедам глухие? Ан нет! Мы все здеся народ душевный. Помочь рады заезжему человеку. Тебе, скажем, или кому другому…
Валерий прятал лицо от дождя и ветра под капюшоном и молчал. В принципе картина вырисовывалась довольно ясная… А главное, ему не стоило сюда приезжать. Это Панин уныло повторил себе в который раз. Все дядька проклятый! Сбил его с курса.
В избе братьев царил беспорядок, настоящий кавардак. Валерий брезгливо осмотрелся и сразу вспомнил бабку Марью с ее пристрастием к чистоте и уюту — мучительно захотелось вернуться в ее избу, к кошкам — поклонницам телевидения.
На грязном полу валялись какие-то тряпки и грязные сапоги — очевидно, те самые, которые обещал Валерию Николай, стол был заставлен немытой посудой, окна вылупились заплеванными дождем стеклами без шторок…
— Садись! — бодро пригласил Архип. — А ты разливай! — обратился он к брату. — Стаканы там разовые возьми… На полке…
Николай проворно справился со своей задачей — не впервой.
— Ну, бывайте! — провозгласил Архип.
Выпили. Закусить было нечем, да Валерий и не стал бы ничего есть в этом доме — это просто опасно.
— Так вот, — солидно продолжил беседу Архип, — ты нам заплатишь, по уговору, а мы тебе твои сокровища отроем!
Валерий изумился:
— Это так легко сделать? Почему же никто до сих пор не отрыл? Вы сами, например?