Рэч познакомила меня со своей любимицей — длинноногой, однорукой самодельной тряпичной куклой с изжёванными жёлтыми волосами. Куклу звали мадам Сюрприз, потому что в животе у неё располагался маленький тайник, где Рэч хранила свои «прелестюшки» — трубочки из-под сигар, набитые конфетами.
Фальшивые Лоуренсы никак не могли решить, что со мной делать.
Хорошо быть превосходным стрелком, но умения, полученные на Диком Западе или, если уж на то пошло, в джунглях, не очень-то годятся для Стритхема. Во всяком случае, если вы весь из себя такой честный болван вроде Джима Ласситера.
Это были люди, загнанные в угол, но по-настоящему порядочные. А значит, слабые.
Рэч лизнула меня в ухо влажным языком.
— Дорогая, прекрати, — пожурила её мать.
Девушка обиженно выпятила нижнюю губку и нахмурилась.
— Рэч, не будь глупышкой.
— Рэч не глупышка, — отозвалась та, сжав кулачки. — Рэч разумненькая, ты же знаешь.
Джейн — Хелен тут же растаяла и обняла приёмную дочь.
— Ой-ей, как сильно! — запротестовала девчонка.
Ласситер сидел напротив дивана с револьвером в руке и бросал на меня грозные взгляды.
Только что ему пришлось объясняться с целой делегацией обеспокоенных соседей. Он соврал, что Рэч якобы била посуду. Разве можно спутать выстрел с грохотом падающих тарелок? Но соседи ретировались. Рэч обиделась, что её напрасно обвинили в проступке, и потому прониклась ко мне ещё большей симпатией.
Подумать только, и эта полоумная унаследует неиссякаемые золотые копи!
— Можно откупиться от него, — предложила Джейн-Хелен так, будто меня в комнате не было.
— Он не возьмёт денег, — мрачно отозвался Ласситер, тоже позабыв поинтересоваться моим мнением.
— Вы, сэр Элджи… — начала женщина.
— Арбетнот, — отозвался я, — полковник Элджернон Арбетнот, Пятый Нортумберлендский стрелковый полк…
Порядочный сброд эти самые стрелки. И ранения всегда получали в задницу, когда удирали с поля боя.
— Герой Майванда и Кандагара…
Я бы и битву при Креси приплёл, и Ватерлоо, если б только они купились на подобную ложь.
— Награждён крестом Виктории.
— «Сто тории»! — радостно повторила Рэч.
— И каковы же ваши взаимоотношения с коленом Дановым, полковник Арбетнот?
— Я детектив, мадам. Наше агентство уже многие месяцы выслеживает этих злодеев. Ведь на их совести столько преступлений…
Джейн — Хелен с надеждой посмотрела на мужа: ей очень хотелось поверить в эту чушь. Но Ласситера не так-то просто обвести вокруг пальца.
— …Когда нам стало известно, что опасные негодяи прибыли в Лондон, мы сразу же всё поняли. Конечно, мы знали ваши настоящие имена. Вы же понимаете, мы не можем позволить себе не знать о приезде сказочно богатых американцев, которые предпочитают путешествовать инкогнито и вести благородный и скромный образ жизни. А если мы смогли вас разыскать, смогут и они. Вот уже две недели наши люди круглосуточно следят за этим домом…