Много лет тому назад жили в маленькой деревушке в Японии крестьянин с женой — очень хорошие, но бедные люди. Им было трудно прокормить детей. Старшему их сыну исполнилось четырнадцать, он был крепкий юноша и во всем помогал отцу. А дочери крестьянина начинали помогать матери, едва научившись ходить.
А вот их младший сын явно не годился для тяжелого труда. Он был очень смышленый, намного способнее, чем его братья и сестры, но маленький и слабый, и люди говорили, что он таким и останется. В конце концов родители решили, что будет лучше, если он станет не крестьянином, а священником. Поэтому однажды они пришли с ним в деревенский храм и попросили доброго старого священника, который там жил, взять их маленького сына к себе прислужником и научить всему, что ему следует знать.
Старик ласково поговорил с мальчиком и задал ему несколько трудных вопросов. Ответы ему понравились, и священник согласился взять сына крестьянина к себе прислужником и обучить тому, что требуется знать будущему духовному лицу.
Мальчик легко усваивал все уроки старого священника и был очень послушным. Но у него был один небольшой недостаток. Он любил рисовать кошек — и во время занятий, и вообще тогда, когда этого вовсе не следовало делать.
Стоило ему остаться одному, как он немедленно начинал рисовать кошек. На полях священных книг, и на всех ширмах в храме, и на стенах, и на столбах. Священник не раз строго отчитывал его за это, но мальчик просто ничего не мог с собой поделать. Он был что называется «художественная натура», и именно по этой причине не годился в прислужники: хороший прислужник изучает книги, а не рисует на них.
Однажды, после того как сын крестьянина в очередной раз нарисовал на бумажной ширме несколько превосходных кошек, старый священник сурово сказал ему: «Мой мальчик, ты должен немедленно уйти отсюда. Может быть, ты станешь великим художником, но хорошим священником не будешь никогда. Однако прежде чем ты покинешь меня, я дам тебе последний совет — и можешь быть уверен, ты его еще вспомнишь. Избегай по ночам больших помещений!»
Сын крестьянина не понял, что имел в виду священник. Он думал и думал над этим, пока не пришло время собирать одежду в узелок и уходить, но так ни до чего и не додумался. Конечно, он мог бы спросить у старика, но мальчик боялся даже заговорить с ним — разве что сказал «До свидания».
В глубокой печали он оставил храм и стал всерьез размышлять о том, что ему теперь делать. Мальчик был уверен, что если он сразу вернется к своей семье, то отец накажет его. Поэтому идти домой он боялся. Наконец сын крестьянина вспомнил, что в соседней деревне, в двенадцати милях, есть большой храм с несколькими священниками, и решил отправиться туда и попросить, чтобы его взяли прислужником.
