Примерно треть сигарет распространяется в мире контрабандой. Табачная контрабанда является значительной мировой индустрией, доходы которой исчисляются десятками миллиардов долларов. В некоторых странах со слабой национальной валютой сигареты заменяют деньги и являются основной единицей обмена. Действия, предпринимавшиеся табачными компаниями, увеличили доступность сигарет для контрабандистов, как, например, строительство табачных складов в непосредственной близости от границ со слабым таможенным контролем. Даже принадлежащее государству табачные компании, не желая упустить дополнительных возможностей, принимают участие во «всеобщей торговле», как называют рынок контрабандных сигарет. Например, принадлежащий государству гигант «Джэнанез интернейшнл тобакко», обеспечивающий табаком половину японского рынка, большую часть своих сигарет продает в Тайвань через Великобританию и Швецию, используя контрабандные каналы для того, чтобы обойти эмбарго на импорт японского продукта. В 1993 году 86% продаж этой компании на Тайване были контрабандными.
Табак это контрабанда высшего качества, известная всему миру. Настоящие верблюды, нагруженные «Кэмелом», шествуют по древнему шелковому пути. Реклама сигарет с припиской «Налогом не облагается» появляется в странах, где табак нельзя купить законным путем. Контрабанда табака — это бурно развивающаяся промышленность в развитых странах и в странах третьего (а возможно, и второго) мира. «Эффективность повышения налогов подрывается контрабандой табака», — сетовало британское правительство, сокрушаясь о моральных принципах своих подданных, покупающих табак в шоп-турах через Ла-Манш. — «Контрабандный табак готовы продавать даже детям». Крокодиловы слезы — нет никаких доказательств того, что сигареты, не облагаемые налогом, являются большими убийцами, чем те, с которых правительство взимает налог. Английские контрабандисты, получая тюремные сроки до семи лет, продолжают оттачивать свое искусство в тюрьме, поскольку сигареты являются неофициальной валютой английских тюрем.
Великое возрождение британской контрабанды, напоминающее о временах Славной королевы Бесс и странного короля Якова I, к началу третьего тысячелетия захватило около 10 процентов табачной торговли Великобритании. Как объяснял лондонской газете «Ивнинг Стандарс» один крупный контрабандист: «Я интенсивно содействую незаконной торговле в надежде на то, что это в конечном счете приведет к снижению налогов в Англии. Я горячий сторонник равенства и справедливости. Я заработал немало денег, находясь в оппозиции, но не я создал эту ситуацию, и потому эти деньги достались мне довольно случайно».