К моему удивлению, эльф коротко ответил:
- Нет, - и прибавил после паузы: - Вдоль западной окраины ведет тропа, на ней безопасней, чем в других местах.
- И что за тропа? Кто по ней ходит?
- Почти никто. Вдоль нее укрытия стоят. Должны стоять, - поправился он.
М-да, на редкость заманчиво. И неизвестно, выйдем ли, и укрытия эти непонятные, да еще и неизвестно, можно ли этому эльфу доверять...
- Извини мою недоверчивость, Хельг, но откуда мне знать - может, ты решил спасти свою жизнь, выдав орденцам нас?
Эльф стал оранжевым, потом взялся накрест за рукояти сабель, гордо выпрямился и отчеканил:
- Ложь и предательство изобрели вы, люди. Моему народу они ни к чему.
- Не обижайся. Я плохо знаю твой народ. Давай поставим вопрос иначе: для чего тебе рисковать жизнью ради двух людей, один из которых к тому же бывший орденец?
- Повторяю, человек, я изгнанник. И помимо долга, мне самому приходится уходить из этих краев в степи. Моей земли все меньше и меньше.
- Ладно, приношу свои извинения. По рукам? - я протянул ему руку. Некоторое время он смотрел на не, не понимая, потом аккуратно взял своей узкой четырехпалой ладонью:
- Странные обычаи у вас, людей. Это что - клятва такая?
- Типа того. Гельда, собирайся.
Она так и подпрыгнула:
- Ты что - в самом деле туда идти собрался, ненормальный?
- Угу. С тобой. Ты сама пойдешь, или тебе по чайнику дать, а потом на себе переть?
- Я не понимаю...
- Что тут непонятного? Тропа, понимаешь? Вдоль нее укрытия стоят.
- Вы идете? - как ни в чем не бывало осведомился эльф. Шмоток у него - только маленькая поясная сумка. Да, судя по тому, что я об эльфах читал, поклажей себя обременять они не любители, даже припасы на себе не носят.
- Идем, - я подарил Гельде многозначительный взгляд. Хельг снова усмехнулся своей пугающей улыбкой:
- А твоя недоверчивая спутница пусть идет сзади с арбалетом. Если я вас попробую обмануть... Надеюсь, рука у нее не дрожит? - насколько я понял, для него это потрясающе длинный монолог.
- Не дрожит, - зловеще уверила Гельда.
- Ну, идем.
Гельда со вздохом покорилась судьбе, усвоив, что со мной спорить бесполезно, мы взвалили на плечи наши мешки и двинулись в чащу.
Всю дорогу мы старательно изображали индейцев на тропе войны, минус дикие вопли. Правда, я не ахти какой мастер незаметно пробираться в густом ельнике, но уж тут я изо всех сил постарался. Требовалось для этого в общем-то не много: я замыкал шествие, ступая след в след за Гельдой. А у нее на лице застыло чисто конвойное выражение, так что я во-первых, с трудом сдерживал хихиканье, во-вторых, постоянно опасался, как бы она ненароком не пристрелила Хельга. Эльф, естественно, тоже двигался абсолютно бесшумно. Когда мы миновали какую-то ему одному видимую границу, он предупредил: