Закончив демонстрацию возможностей своих огнеметов, Фидлер подошел к полковнику Искрицкому и воскликнул, не столько интересуясь, сколько утверждая:
– Теперь вы убедились, какие это замечательные устройства! Берите, не пожалеете! Ваши враги будут устрашены и сокрушены, ваш император станет повелителем всей планеты!..
– А что вы еще можете предложить? – прямо спросил полковник.
– Для вас – аэропланы, способные бомбить не только вражеские траншеи, но и находящиеся в тылу города, – так же прямо, нимало не смутясь, ответствовал Фидлер. – Для ваших детей – спутники-шпионы, способные держать под контролем всю поверхность планеты. Передовые технологии для ваших заводов!..
– А где ваша родная планета, Фидлер? – перебил полковник. – Вы же ее продали, так ведь?
– Цена уж очень хорошая была, – ухмыльнулся чужак.
– Но вы же теперь скитаетесь…
– У меня свой бизнес, говоря по-вашему, я коммивояжер. И должен предупредить, что у меня уже есть деловое предложение от одного из земных правителей.
– Неужели вам всё равно, кому продавать ваши смертоносные агрегаты?
– А вы как думаете? Германский кайзер отличается от вашего императора только портретами на деньгах, которые нам платят.
Еще не платят, подумал полковник. Фидлер уже не первый год колесит по Европе, предлагая военным министерствам всех держав свой огнемет аж в трех модификациях – малый, средний и тяжелый. И все они заметно превосходят образец, который честно пытался представить простодушный фон Зигерн-Корн – у фидлеровских огнеметов имеется автоматический зажигатель, а огненная смесь выбрасывается с помощью сжатого азота. На полигоне в Усть-Ижоре аппараты сработали отлично, но теперь, несмотря на то, что эти испытания обошлись казне в четыре с половиной тысячи целковых, предстояло Фидлеру отказать…
И одновременно иметь в виду, что газеты уже начали пугать мирных обывателей грядущей большой войной, а значит, кто-то из власть имущих в других державах может и не удержаться от соблазна…
Полковнику Искрицкому надлежало сформулировать отказ, и он эту задачу выполнил, указав в отчете, что в малом огнемете не предусмотрен механизм прекращения его работы в случае, если огнеметчик будет убит или ранен, а значит, огненная струя может поразить своих. Средний и тяжелый огнеметы – требуют слишком большого количества людей для переноски и управления, а также больших запасов горючей жидкости. И перезарядить такое устройство быстро невозможно. Вдобавок, если будет пробит трубопровод тяжелого огнемета, то, как и в случае с аппаратом фон Зигерн-Корна горящая жидкость под давлением зальет свои же траншеи.