Огромные империи слишком сильны, чтобы быть справедливыми…
(«Путеводитель по Вселенной», раздел «Политика внешняя и внутренняя»)
9. Аудиенция
Официальное письмо, которого с таким нетерпением ожидал Бомелий, было доставлено через два дня. В послании говорилось, что аудиенция доктору назначена, и состоится она в летней императорской резиденции на берегу реки Потомак. Добираться на другой континент Бомелию предстояло на дирижабле. Впрочем, полет был приятен, а сервис на борту воздушного судна безупречен.
Возникла только одна сложность. Уже прибыв во дворец, доктор не пожелал расстаться со своим несессером, объяснив офицеру конвоя его величества, что никогда не выпускает из рук или, по крайней мере, из поля зрения эту дорогую для него древнюю вещь, которую считает своим талисманом.
Офицер, проконсультировавшись с кем-то еще, сообщил, что господин Бомелий может оставить раритет при себе. Доктора провели анфиладой залов, потом велели подождать около закрытых дверей – у императора на приеме был африканский генерал-губернатор с докладом.
…Представ перед императором, Бомелий произнес заранее отрепетированную им короткую речь о своей радости видеть его величество и о священной памяти пращура, служившего когда-то самому Грозному Царю.
– Я счастлив преподнести вашему величеству этот подарок – точную копию флакона для лекарств, изобретенного когда-то моим предком. Секрет изготовления считался утраченным, но мне удалось его воссоздать, используя только аутентичные древние технологии.
Из несессера появилась коробка, обтянутая тонкой кожей с золотыми инкрустациями. Из нее – сверток тончайшей шелковой бумаги, в котором покоилось мерцающее хрустальное изделие.
Вбежавший в отцовский кабинет наследник престола, мальчик лет десяти, восторженно смотрел на драгоценную и необычную безделушку.
И тут Бомелий заговорил совсем другим тоном:
– Но это не главное. Я прибыл сюда по поручению движения защитников свободной Галактики. Мы боремся против звездных империй!
– Я слышал о вас, – спокойно произнес император. – Но мы не сторонники войн и предпочитаем другие пути улаживания конфликтов.
– Нам нужна база. Убежище. Они не могут потребовать от вас нашей выдачи.
– Представительства нашей империи существует в главных звездных столицах. Но Земля не предоставляет убежища тем, кто не родился здесь.
– Неужели вы не отступите от этого устаревшего правила даже ради жизни вашего сына? Ведь эта склянка… она может открыться по моему мысленному приказу. А ведь мой почтенный предок разбирался не только в хрустале, но и в ядах! В том числе и распыляемых…