— Вот именно! — улыбнулся Валерий. — Я его еще когда туда ехали приметил. И к остановке он подошел незадолго до нас оба раза…
— Думаешь?..
— Не сомневаюсь. Хотелось бы знать, кого так интересуют наши перемещения в пространстве… Не расстраивайся! Ты зато Денискину машину углядела. Считай, сегодня я просто-напросто взял реванш!
Если слухи о поведении супруги Василия Ивановича Шмелева, о которых тот и понятия не имел, были преувеличены, то вряд ли намного. Своего мужа Женя не любила никогда, но еще меньше любила она бедность, с которой знакома была не понаслышке, и женское одиночество, призрак которого уже маячил на ее горизонте к моменту встречи с будущим супругом.
Свое детство, юность и раннюю молодость вспоминать она не любила. Мать Жени, Екатерина Дубинина, родившая дочь в сорок два года неизвестно от кого, была дурой. К счастью, данное качество будущей жене Василия по наследству не передалось. Так же как и незавидная внешность матери, напоминавшей благодаря крючковатому носу и выпирающему подбородку Бабу-ягу в молодости.
Катя Дубинина всю свою жизнь тихо проработала на местном химзаводе простой лаборанткой. К шестидесяти годам она была вознаграждена за свою беспорочную и низкооплачиваемую трудовую деятельность однокомнатной квартирой в затрапезной, дышащей уже тогда на ладан хрущевке и раком легких, полученным благодаря постоянному общению с вредными для здоровья химикатами, доконавшим Женину мать в считанные месяцы. Таким образом, Евгения Петровна в свои неполные восемнадцать лет осталась одна на всем белом свете: никаких родственников у них с матерью не было, а единственное, что могла предложить ей жизнь, — занять рабочее место безвременно скончавшейся Екатерины Дубининой. Что она поначалу и сделала, поскольку иного выхода у Жени не было.
Лаборатория с ее грязно-желтыми стенами и навечно въевшимся в них горьковато-тухлым запахом с первого взгляда вызвала у Жени непреодолимое отвращение. Однако других вариантов заработать хотя бы на кусок хлеба в тот момент не просматривалось. И неизвестно, как бы сложилась дальнейшая судьба девушки, если бы не пятидесятишестилетний начальник данного подразделения — он же парторг завода. Впрочем, освобожденным парторгом этот грузный мужик с не тронутой временем шевелюрой, красной физиономией и тяжелым взглядом небольших карих глаз стал через два месяца после появления Жени на заводе.
Так уж получилось, что, отродясь ни в кого не влюблявшийся, он был не только поражен неожиданной красотой дочери Дубининой, но буквально сбит с ног неведомым ему доселе чувством. О том, чтобы девушка ответила ему взаимностью, и речи быть не могло. Однако Женя, как уже упоминалось, дурой не была. И моментально сообразила, что если у нее и есть хотя бы один-единственный шанс избавиться от ужасного существования — то вот он!