А когда Настя стала писательницей, ее отношения с подругой снова изменились. Она вдруг заметила, что Светлана стала смотреть на нее немножко снизу вверх. В разговорах с Настей тон ее стал серьезней; Светлана, действительно, хотела знать мнение подруги по тому или иному поводу.
После смерти Алексея и неродившегося сына единственной опорой Насти стала именно Светлана. И только тогда Настя отдала себе отчет в том, насколько сильно любит эту женщину — полноватую, насмешливую, порой нагловатую, порой — необычайно добрую и славную. Женщину, которая с материнской нежностью опекала ее, защищала от всех невзгод мира. В ущерб своей гордости, своему здоровью и (по всей вероятности) своему кошельку.
Спустя два дня после гибели Виктора Быстрова Настя, отчаявшись дозвониться подруге по телефону, решила нанести ей визит.
Остановившись перед дверью квартиры Светланы, Настя долго жала на кнопку электрического звонка, но никто не отозвался. Она уже хотела повернуться и уйти, но (чисто на удачу) толкнула дверь, и та оказалась не заперта.
Настя вошла в прихожую и прислушалась. Из туалета донесся шум сливного бачка. Через минуту дверь туалета открылась, и в коридор неверной, пошатывающейся походкой вышла Светлана. Она была бледна как смерть. Каштановые волосы ее были влажными, ненакрашенные губы — серыми и вялыми.
Она, как тень, прошла мимо ошеломленной Насти и свернула в гостиную. Там Светлана прилегла на кушетку и прикрыла глаза. На полу Настя увидела початую бутылку красного вина и пустой бокал. Рядом валялись еще три пустых бутылки.
— Привет, подруга! — сказала Настя.
Светлана открыла глаза, взглянула на Настю хмельным взглядом и чуть заметно усмехнулась.
— Ну, здравствуй, — проговорила она.
— У тебя есть для меня свободная минута?
Светлана не ответила, лишь легонько пожала плечами. Настя, совершенно сбитая с толку, подошла к кушетке и присела на краешек.
— Что случилось? — спросила она. — Ты заболела? Или просто не в духе?
Светлана натянуто улыбнулась:
— Почему? Я-то как раз в духе. Я всегда в духе.
— Послушай… — Настя робко улыбнулась. — Я вижу, ты за что-то на меня сердишься. Возможно, я не самая лучшая подруга в мире, но я…
Светлана уставила на Настю темные, слегка раскосые, прищуренные глаза и спросила:
— Что тебе нужно?
— Мне? — Настя дернула плечом. — Мне — ничего. А вот тебе, по-моему, нужна помощь.
Она кивнула на пустые бутылки, валявшиеся на полу. Затем снова заговорила, смягчив тон:
— Свет, я понимаю, что за последние дни сильно потрепала тебе нервы. Понимаю, что ты от меня устала. Но я…