* * *
О Меркулове мы больше не слышали, за исключением одного раза. В тот день посыльный принес в дом Стефании завернутый в плотную упаковочную бумагу плоский прямоугольный предмет, вызвавший переполох среди охраны. Битый час они простукивали, прослушивали и просвечивали его, а когда наконец решились снять упаковку, хозяйка дома истерически вскрикнула. Под слоем толстой серой бумаги оказался портрет Эда. Высокий, тонкий, в распахнутой на груди гавайке, он стоял, облокотившись о борт корабля, щурился на яркое солнце и смеялся. В глазах его плясали золотистые блики, скулы осыпаны были мелкими веснушками, отливающие медью кудри трепал речной ветер.
Со Стефанией сделалась истерика. Вызванный по телефону доктор долго суетился вокруг звезды, извлекая из чемоданчика разные снадобья и таблетки. Анатолий Маркович собирался уже упрятать картину куда-нибудь в подвал, когда Стефания вдруг успокоилась и ровным голосом объявила, что повесит ее в своем кабинете. Там она и помещалась вплоть до тех пор, пока городской дом не продали, а после переехал вместе с хозяйкой на эту маленькую приморскую виллу.
Сейчас мне трудно уже восстановить в памяти все детали, все подробности проходивших лет. Я помню лишь пустые, бессмысленные даты. В 2004 году умер Голубчик. Совершенно неожиданно, от инфаркта. Чертов баловень судьбы и тут умудрился вытащить счастливую карту, получить смерть быструю, безболезненную и не унизительную ни для умирающего, ни для ухаживающих за ним близких.
После его смерти Стефания окончательно ушла со сцены, продала городской дом и поселилась у моря.
Мое имя все чаще мелькает на газетных разворотах. Мои книги хорошо раскупаются, и издатели давно уже не диктуют свои условия, а подобострастно осведомляются о моих пожеланиях. За плечами у меня два не слишком удачных брака и несколько вполне сносных романов. Внукам, если, конечно, они когда-нибудь будут, я смогу с ясной улыбкой сказать, что жизнь удалась, я добилась всего, чего хотела, — обеспеченности, известности, собственного дома в теплой и счастливой стране. Отчего же тогда я так мучительно боюсь оглянуться? Не потому ли, что тогда, в этом беспощадном зеркале заднего вида, отразится, что в жизни моей только и было — две безумные недели на борту белоснежного теплохода. Только это и имело в ней цену — златоглавый мальчик, стискивавший мои плечи и припадавший лбом к запыленным коленям. Все остальное же — пустая, бутафорская карусель, на которой кружишься и кружишься бездумно, пока не почувствуешь острый приступ болезненной тошноты.