Летун мог видеть и в темноте, но решил не рисковать и отправился в лес засветло, надеясь справиться с задачей до наступления ночи. Первую, «живую» часть леса Андрей Дмитриевич преодолел быстро. Здесь все было спокойно, и он не чувствовал опасности. По мере углубления в лес вокруг становилось все тише. Летун готов был к этой тишине и психологически приготовился к любым неожиданностям. Шел широко, не таясь, не проявляя страха.
Когда на тропинке появился человек и пошел прямо ему навстречу, он не удивился и не испугался. Летун остановился и подождал, когда неизвестный приблизится. Тот тоже остановился не доходя трех шагов, постоял молча, потом приложил палец к губам, посмотрел на Летуна пустым черным взглядом и исчез.
Куликов усмехнулся: «Больно примитивные штучки!» — и пошел дальше. Через некоторое время впереди между деревьями кто-то промелькнул. Летун опять остановился, всмотрелся в чащу кустов. Оттуда его пристально разглядывали несколько пар глаз.
Тропинка проходила как раз мимо этих кустов. Куликов вынул из кармана бутылочку с настоем из корня мандрагоры и, подойдя к кустам, плеснул на них настоем. Раздался треск сучьев, и все стихло.
Оставалось совсем недалеко до опушки леса, когда Куликов почувствовал запах горелого мяса. Он остановился. Ничего не было видно. Запах усиливался, голова становилась тяжелой. Летун побежал вперед, стремясь установить источник запаха и нейтрализовать его. Вдруг в голове загремел знакомый голос: «Андрей, не пугайся! Я помогу тебе!» Куликов сначала было подумал, что это противник пытается обмануть его бдительность, но даже в слегка затуманившемся сознании четко прозвучал сигнал отбоя тревоги.
«Свой!» И тут же Андрей Дмитриевич узнал голос своего коллеги, которого прислали ему из Москвы на подмогу и с которым накануне они телепатически беседовали.
— Иди вперед, Андрей, я уже нейтрализовал его, — сказал Факир. — Увидишь то, с чем вряд ли сталкивался раньше.
Куликов вышел на крохотную полянку. Прямо перед ним в землю был воткнут стержень, похожий на металлический подсвечник, из него торчала растопыренная пятерня. Пальцы были обуглены.
Куликов не испугался, но с отвращением отвернулся и тут же вспомнил, что когда-то на семинаре по средневековому колдовству им говорили о способах некоторых колдунов одурманивать свои жертвы, поджигая руки повесившихся людей. Перед «использованием» рука висельника обрабатывалась различными растворами, затем высушивалась. Надышавшись дыма от такой «свечи», жертва надолго, а иногда и навечно засыпала; колдун мог беспрепятственно умертвить человека во время сна, забрав себе душу несчастного.