Свадебные торжества начались с раннего утра. По обычаю, сначала поехали на поклон к родителям невесты. Тут царь Салтан шокировал всех: согласно традициям, роль матери должна была исполнять ближайшая родственница Олены, а государь неожиданно выбрал Флору. Объяснил это тем, что его дочь воспитывали в княжестве Кощея, а значит, и матушка должна быть оттуда. Однако все догадывались об истинной причине.
Мы со Свегом и Алексом подкатили к дворцу Салтана на тройках, украшенных лентами и цветами, с песнями и музыкой. Среди наших сопровождающих были Кийс, Локша с братьями, Настасья Вахромеевна. Свег будто всю жизнь сватал царских дочерей: держал себя с достоинством и умело.
На крыльце нас встретили родители невесты. Двор заполнил народ, жадно следящий за происходящим. В толпе шептались:
— Жених-то пригож…
— Богатырь — да и только.
— Матушка вот только больно молода… Верно, неродная.
— Да так и есть — она супруга соседского князя.
— А сам он где?
Я подумала, что любопытство — не порок. Посмотрела на царя и Флору. Салтан гордо выпятил грудь:
— Почему вы решили, что я должен отдать свою дочь именно этому жениху?
— Так взгляни получше, государь, где еще найдешь такого молодца? Хороша твоя голубица, но наш сокол не хуже! — Свег на все лады расхваливал Алекса.
Царь важно напыжился, глаза лукаво блеснули:
— Чтобы человека узнать, надобно пуд соли с ним съесть. Да и родителям свое дите завсегда лучше всех кажется. Давай-ка спрошу у своего народа.
Он поднял руку, и сразу же наступила тишина.
— Люб ли вам боярин Алекс?
Я похолодела. Не опасно ли такие вопросы задавать толпе? Но все дружно гаркнули:
— Люб! Люб нам боярин!
И когда только бывший телохранитель успел завоевать любовь народа? Наверное, людям не терпелось приступить к распитию вина, бочки с которым были расставлены во дворе.
Свег продолжил:
— И умен наш жених, и богат…
Царь остановил его:
— Пусть докажет, выкупит мою дочку.
Кийс вынес из кареты подарки, Локша с братьями стали швырять мелочь в толпу. Из-за монет местами начались потасовки, но все быстро успокоились. Наконец Салтан снова поднял длань:
— Довольно!
В толпе зашумели:
— А где невеста? Отдавай, царь-батюшка.
Салтан хитро улыбнулся и развел руками:
— Я-то что могу поделать? Подружки спрятали. И тоже хотят подарков. Ради такой красавицы придется молодцу еще потрудиться.
Я взглянула на Флору и поняла, что последнее испытание было ее идеей. Боярышня так и сияла.
Раздались крики:
— Ищи! Не осрамись!
Я улыбнулась:
— Кийс, Локша — помогите.
И самодовольно хмыкнула: представление долго не продлится. Чутью оборотней можно только позавидовать.