— Локша все мне рассказал.
Я это и сама поняла, когда увидела, что он держит в руке. Князь внимательно посмотрел на меня и произнес:
— Я уже дважды обязан тебе. Но зачем ты взяла у колдуна амулет?
— Я не собиралась. Он неожиданно сам вложил мне цепь в руки.
— И что сказал при этом?
Услышанное князю не понравилось. Он схватил мою ладонь:
— Идем. Пока не минули сутки, можно все изменить.
Я ничего не поняла, но послушно двинулась следом. Князь выглядел по-настоящему расстроенным.
Мы быстро прошли по лестнице, оказались на какой-то открытой площадке. Там Кощей обнял меня за талию, а потом нас подхватил поток воздуха и куда-то понес. Почему-то я ожидала, что вновь окажусь на Лысой горе, но князь, видимо, тоже любил преподносить сюрпризы.
Коснувшись ногами земли, я обнаружила, что стою на краю водопада. Река с шумом обрушивалась вниз, образуя большой каменный бассейн у подножия утеса. Брызги падающей воды сверкали в лучах солнца, словно драгоценные камни. Я как зачарованная смотрела на это чудо природы. Потом перевела взгляд на князя и испугалась: он не мигая рассматривал меня.
Губы Кощея были плотно сжаты, брови сошлись на переносице, глаза сощурились. Я вдруг почувствовала себя маленькой и беспомощной. Такого со мной раньше не бывало. Стало ясно: сейчас он сбросит меня со скалы в эту бурлящую бездну. В огне не сгорела, так здесь утону точно. Я глубоко вздохнула. Умирать именно в то время, когда я поняла, что люблю князя, совсем не хотелось. Но, видно, такая судьба. Почему-то вспомнила слова наставника и прошептала:
— Он сказал, что все случится через год.
Мне показалось, что лицо князя исказила злая усмешка. Он сделал шаг ко мне. Я не стала дожидаться, когда меня столкнут со скалы, с отчаянием взглянула на Кощея… и прошептала:
— Люблю тебя.
И прыгнула вниз сама. Успела только подумать: «Вот и все».
И вдруг почувствовала, как меня обхватили крепкие сильные руки. Мы с князем падали вместе. Вместе ушли под воду, коснулись дна и вынырнули на поверхность. Несколько взмахов рук — и оказались в просторной каменной нише. Падающая вода надежно скрывала ее от посторонних глаз.
Князь выпустил мою руку из своей и направился к дальней стене.
— Подойди.
Я послушно подошла, но от того, что увидела, ноги подкосились. Передо мной на черной блестящей плите лежал череп. Я почувствовала пустоту внутри. Неужели князь собрался принести меня в жертву? Закрыла лицо руками и тяжело опустилась на камни. Страх куда-то исчез, но охватило безразличие. Пусть будет что будет.
Кощей тут же оказался рядом, подхватил и крепко обнял. Потом торжественно произнес: