Да, реалии сороковых. Сидим в ожидании высокого начальства в домике с «летунами», треплемся ни о чем. Чаем хорошим балуемся, правда, без плюшек, но и так нормально. Наконец, прямо к самолету подъехал Мехлис с сопровождающими. Елки-палки! Мы же там быть обязаны! Не сговариваясь, подхватили вещмешки и ломанулись туда. Успели, на наше счастье. Вышедший из авто Мехлис уже начал оглядываться, когда мы оказались позади машины. Увидев меня и Яшу, Мехлис ухмыльнулся и отдал приказ о погрузке.
В этот раз лететь было комфортней, потому что нам выдали огромные тулупы. Красота! Замотавшись в полученный «девайс», я почти сразу уснул. Сказалась прошедшая бессонная ночь, а проснулся оттого, что меня сильно тормошили. Очумело оглядываясь, я увидел Зильбермана, который с диким выражением лица выглядывал из соседнего тулупа. Вокруг стоял здоровый ржач, который возглавлял сам Мехлис. Как оказалось, мы проспали весь полет, не проснувшись даже тогда, когда садились на дозаправку. Ну и дреманули! И ничего смешного в этом нет, мы не спали почти сутки. А они ржут, редиски. Естественно, что вслух я этого не сказал, а молча начал выпутываться из недр тулупа.
Отправляясь в эту поездку, я представлял себе инспекцию так: проверка бумаг в штабе фронта, потом в штабах армий и т. д. Ага, щас! Может, если бы проверяющим был не Мехлис, все так бы и происходило. А на самом деле… Нет, были и бумаги, и штабы. Все было. Но гораздо больше было лазанья по окопам на передовой, допросы пленных, разговоры с рядовыми бойцами. Мехлис оказался настоящим мужиком в лучшем смысле этого слова. Генералы и командиры рангом пониже буквально выли от него! Так он их замучил. В принципе правильно и делал. Только за первую неделю инспекции четыре полка поменяли командиров, больше десятка интендантов пошли под трибунал. Снабжение бойцов изменилось в лучшую сторону, причем кардинально! А сколько речей произнес Лев Захарович, уму непостижимо! Причем без бумажек! А ночами, когда положено спать, Мехлис вызывал меня и мы разговаривали. Вернее, сначала я рассказывал о своей жизни, о том, что происходило вокруг, а потом слушал его комментарии — едкие, желчные, злые. Во многом я не соглашался с мнением Льва Захаровича, и начинался спор! Какой это был кайф! Я уже начал забывать, какое это удовольствие, поспорить с умным человеком на тему, которая нас обоих волнует. Однажды, в пылу спора, я упомянул «красный террор» во время Гражданской войны. Мол, зачем десятками офицеров и дворян расстреливали? Мехлис помолчал, а потом спокойным, тихим голосом начал рассказывать. Про то, как до революции почти каждый год умирали от голода тысячи простых людей. Как, не получая никакой медицинской помощи, умирали десятки тысяч. Про полное бесправие и нищету большей части населения страны. Про то, что творили «их благородия». Как их всех ненавидели простые люди. В наше время принято приукрашивать действия белого движения и рассказывать о зверствах «обезумевшего быдла». Но не рассказывают, как они использовали пленных в качестве мешков для отработки штыкового боя и навыков владения шашкой, как жгли живьем, резали, вешали, травили собаками. От рассказа Мехлиса мне не один раз становилось плохо. Самое страшное, что все это он рассказывал спокойно, просто вспоминая свою жизнь и то, что ему доводилось видеть. Очень полезными были эти разговоры, во всяком случае для меня. К тому же я заметил, что отношение Мехлиса ко мне изменилось. Нет, плохим оно не было и раньше, просто он стал смотреть на меня, как на дальнего родственника, взявшегося за ум. Именно такие ассоциации возникали у меня после некоторых его высказываний. Однажды он заметил, что во время пребывания в окопах я нервничаю от свиста пуль, пролетающих над нами, а вечером он устроил мне выволочку, причем совместил ее с лекцией: