Допрос был краток.
— За что твоего отца осудили?
— За кражу. Но он не воровал досок, — горячо заверял Костусь. — На него наговорили! Янек, а ты никому не расскажешь, что мой отец сидел в тюрьме? — взволнованно спросил Костусь.
— Так это и есть твоя тайна?
— Да.
— Вот дурак! А я еще клялся… Разве такие тайны бывают?
Но в душе Янек обрадовался: завтра он в школе всем мальчишкам расскажет эту тайну.
— Ну, еще далеко к тебе тащиться? — высокомерно спросил Янек.
— Нет, Янек, уже ворота видать.
Тесный двор, куда привел Костусь своих друзей (он, конечно, считал Янека Шецкого своим другом), был застроен убогими хибарками. Бегали куры и поросята, а горластый петух громко кукарекал, размахивая крыльями.
Костусь провел мальчиков через узенький проход между двумя хибарками с навесами, сделанными из фанеры и ржавой жести.
Под кривой акацией сидела на скамейке тоненькая русоволосая девочка лет восьми. Ее правая ножка в гипсе лежала на скамейке, а левая, босая, свисала, не доставая до земли. Возле акации стояли два маленьких костыля.
Девочку звали Мариня. Это была сестричка Костуся. Перед ней на земле сидело несколько ребятишек. Пытливые карие глаза Марини ловили завистливые взгляды детей, устремленных на букварь с цветистой обложкой, который Мариня держала в руках.
— Написали «ма-ма»? — спросила маленькая учительница.
— Написали, написали! — хором ответили дети.
— Теперь пишите: «ка-ша».
Тетрадью в этой «школе» служила мокрая земля, а карандаш заменяли большие колючки акации.
— Папа! — вскрикнул Костусь и бросился к худому стриженому человеку, который вышел из сарая.
— Сынок… — отец прижал к своей груди голову Костуся.
Костусь улыбался, а у самого из глаз слезы — кап-кап.
— Костусь! — позвала с порога мать.
— Иди, мама зовет, — сказал отец.
Мальчик быстро расстегнул ранец, достал яблоко и дал его трехлетнему братику Ясеку, который сидел среди детей на земле и тоже, высунув язычок, старательно выводил какие-то закарлючки.
Заметив двух незнакомых мальчиков, стоящих в стороне недалеко от собачьей конуры, отец Костуся поздоровался с ними и следов за сыном вошел в сарай, служивший семье убежищем с тех пор, как завалилась их хибарка.
— Уйдем отсюда, прошептал Янек, съежившись от ужаса. — Здесь живут только бродяги и воры.
— Вот выдумал! Тут живут рабочие люди, — возразил Славик.
Он подошел ближе к акации, приветливо улыбаясь маленькой учительнице. Никогда ни одно лицо не казалось Славику таким прелестным, как личико сестры Костуся.
Маленький Ясек, увидев, как сестричка смущенно опустила голову, подскочил к Славику и сердито крикнул: