I
Звездочет Бальтазар одиноко жил в своем маленьком домике на окраине Столицы Восточного Королевства. Хоть и был он одинок, однако ему никогда не было скучно. Больше всего на свете ученый любил науку астрономию: мог часами, не отрываясь, наблюдать за звездным небом в смастеренную собственными руками подзорную трубу, которую любовно называл телескопией. В округе его считали чудаком, который так и не разбогател на своем ремесле, а жил только на подачки околонаучных меценатов. Те просили вновь открытые звезды называть их именами и за это щедро платили. Соседи же за глаза полушутливо называли Бальтазара Хозяином Неба.
Звездочет настолько любил свое занятие, что даже разговаривал со звездами, как с закадычными друзьями:
— Привет, Альтаир, что-то тебя давненько не было видно, где ты был — вино пил?! Ах, Сириус давал знатный пир в честь своей помолвки с Вегой. Теперь я понимаю, почему прошлой ночью стоял такой звездопад — гуляли до упаду, небось? Ну, ну, не обижайся, Альтаир, я знаю, что если ты и пьешь, то только молоко из Млечного Пути. Не то, что эти гуляки Альдебаран и Фомальгаут. А где же твоя подружка Спика? Ах, она вчера попала под звездный дождь, а зонтик забыла, промокла и простудилась, бедняжка, и теперь сидит дома…
Неожиданно Бальтазар осекся — на небе в созвездии Рыб аккурат посередине между звездами Альриша и Торкуларис вспыхнуло яркое светило. Звездочет мог поклясться: вчера этой небесной блестки не было. А сегодня она сияла среди других звезд, как удивительной огранки изумруд в диадеме, как прекрасная принцесса-незнакомка, появившаяся на королевском балу и очаровавшая всех своим великолепием.
— Неужели?! — побледнел ученый. Он знал из звездочетских книг, что такие редкие звезды появляются на небе раз в тысячу, если не в две или даже три тысячи лет. И последний раз она появлялась около трех тысяч лет назад, предвещая Великие землетрясения и потопы. Но то была багровая звезда несчастья, а эта спокойно-голубого цвета, светлая, нежная звезда радости и Спасения.
Бальтазар зажмурился, покачал головой, думая, что все померещилось, но когда открыл глаза, звезда не исчезла. Наоборот, она стала еще ярче, крупнее и… добрее, что ли. Звездочету показалось, что она даже ему улыбнулась, и теперь не он со звездой, а она с ним беседует.
— Кто ты, прекрасная незнакомка? — прошептал Бальтазар.
Едва дождавшись утра, он побежал к своим друзьям. Как уже говорилось, хоть он и жил один, но одинок не был. У него было два преданных друга, такие же чудаки не от мира сего, как и сам звездочет: математик и механик Гаспар и архивариус Мельхиор. Хотя все трое были разного возраста (Бальтазар — самый молодой, лет тридцати, Гаспар — средний, лет сорока, и Мельхиор — самый старший, лет пятидесяти), всех их объединяла одна общая любовь к науке. Многие вечера они проводили друг у друга за научными спорами то в архиве у Мельхиора, то в лаборатории Гаспара, то у телескопии Бальтазара. Звездочету не терпелось поделиться своей радостью с друзьями. Сначала он заскочил к Гаспару, но того дома не оказалось. Тогда устремился астроном к Мельхиору и застал там обоих друзей. Они о чем-то между собой оживленно беседовали. Завидев приятеля, оба буквально вихрем подлетели к нему, чтобы похвастаться своим новым открытием, перебивая друг друга…
