— Я все слышала, зараза! — зло прошипела она в лицо Золушке, — Не стать тебе принцессой!
Обе девушки находились уже возле короля.
— Итак, кто скажет мне, сколько гостей присутствуют здесь?
Два женских голоса одновременно выпалили заветное число.
Жаннетта со злостью взглянула в глаза сопернице:
— Лучше уйди по-хорошему…
— Сама уйди, — тихо, но твердо ответила Золушка.
— Спокойно, дети мои, спокойно, — встала меж ними королева, — Я вам задам еще один последний вопрос. И пусть он все решит… В одной далекой-далекой стране есть два города. В одном из них живут только честные и благородные люди, в другом — только подлые лжецы. Но они часто ходят друг к другу в гости, и в любом городе можно встретить как честного человека, так и лгуна. Предположим, вы оказались в одном из этих городов. Как, задав один-единственный вопрос первому встречному, определить, кто перед тобой — честный человек или же лукавый лжец?
Жаннетта сверлила сестру злобным взглядом, но было видно, что она не знает ответа. Золушка так же находилась в задумчивости.
Черт! Что же делать?
— Надо спросить «Сейчас ночь?» И если на самом деле день, то честный человек скажет «нет», а лгун — «да», — раздался рядом голос Руслана.
— Руслан! Где ты был? Прости! Прости, пожалуйста, я вовсе не хотела танцевать с Дамиром, сама не знаю, почему так получилось!
— Не волнуйся, — князь ласково сжал мою руку, — Потом все обсудим. А сейчас, кажется, ты должна помочь Золушке.
— Но как? — я видела, что бедняжка и правда не знает ответа, — Не буду же я кричать ей отсюда.
— Конечно, нет. Ты же снова ведьма, милая, воспользуйся этим.
Господи, ну конечно! Я сосредоточилась, повторила про себя ответ, который подсказал Руслан, и щелкнула пальцами.
Маленькая светящаяся искорка отлетела от руки и, описав дугу, застыла прямо перед задумчивой Золушкой. Девчушка удивленно наморщила носик, сделала глубокий вздох и… чихнула.
Мое волшебное послание, по-прежнему ярко сияя, отлетело прямиком к Жаннетте и приземлилось ей на макушку.
Ой, мамочки, что сейчас будет! Я схватилась за голову предвкушая самое ужасное…
— Надо спросить «Сейчас ночь?» И если на самом деле день, то честный человек скажет «нет», а лгун ответит «да»! — удивляясь собственной осведомленности, внезапно заговорила Жаннетта.
Зал замер. Все вокруг ожидали решения королевы. Будет ли ответ правильным? Появится ли у наследного принца супруга?
Золушка до крови закусила губу. Жаннетта боялась даже пошевельнуться.
— Да! Правильный ответ! — наконец сказала королева.
— Да? Да! Ура! Я стану принцессой! — радостный голос старшей из дочерей графини эхом разнесся по бальной зале.