– Нет, нет, – быстро сказала Луиза. – Вы неправильно меня поняли. Я хотела бы взять именно её. Ведь она… она умирает?..
– Мэгги тяжело больна. Но я не понимаю, зачем…
– Вам ни к чему понимать, – перебила Луиза, смерив женщину презрительным взглядом. – На улице меня ждёт карета. Я даю вам этот кошелёк и забираю её с собой. Прямо сейчас. Вы согласны?..
– Что вы хотите с ней делать?.. – на лице женщины были написаны отвращение и ужас.
– Это вас не касается. Вас не должно интересовать, куда мы её отвезём и что с ней будет дальше. Таковы условия нашей сделки. Вы получите деньги и забудете об этом. Навсегда.
– Но… это же мой ребёнок, – нетвёрдо сказала женщина, переминаясь с ноги на ногу. – Я не могу так поступить.
– Подумайте над моим предложением, – убеждала Луиза. – Этой девочке всё равно уже не поможешь. Если вы не получите денег и не купите еды в ближайшие дни, все остальные ваши дети тоже умрут от голода. Решайтесь.
– Я не могу сделать то, о чём вы просите, – повторила крестьянка. – Она моя дочь… Как я понимаю, вы хотите её убить. Вам нужно её тело… для какого-то чёрного колдовства. Вы ведь были служанкой ещё у лорда Ортона, нашего покойного господина. Я говорю о том, который был колдуном. Это так?..
– Так это или нет, – сказала Луиза, теряя терпение, – это вас не должно волновать. Не хотите – не надо. Вы правильно сказали: мне нужно только тело ребёнка… девочки… приблизительно девяти лет, такой, как Мэгги. Вы не знаете никого по соседству, у кого был бы больной ребёнок?..
– Нет.
– В таком случае я ухожу. Но я ещё вернусь. Да, я приеду завтра и опять принесу с собой золото. Если Мэгги будет мертва, и вы согласитесь отдать её труп, я дам вам половину того, что предложила сейчас. Вы согласны?..
– Я.. я не знаю, – сказала крестьянка, провожая Луизу взглядом…
Маленькая, седая женщина в чёрном платье села в запылённую карету, которая быстро исчезла за поворотом…
Луиза вернулась на другой день.
– Где ребёнок?.. – с порога спросила она.
– Она умерла. Моей девочки больше нет. Вам нечего здесь делать, – сказала крестьянка, почти с ненавистью глядя на незваную гостью.
– Вы отдадите мне тело?.. – спросила Луиза.
– Мне жаль, но это уже невозможно. Вчера вечером вернулся мой муж. Теперь у нас есть хлеб. Мы решили похоронить её по-христиански. Мы не позволим чёрным колдунам надругаться над телом нашей девочки. Нам больше не о чем говорить с вами. Прощайте.
– Где её похоронили? – спросила Луиза.
– На местном кладбище.
– Давно?..
– Вскоре после полудня. Но это не ваше дело. Нам больше не о чем говорить. Ступайте.