— Если твоя информация будет правдивой — продолжил Алекс, — то мы вернем тебе сына, и ты получишь хорошие деньги, если нет…
Алекс многозначительно замолчал. Мантасур дрогнул, что-то сказал своему сыну, тот перестал вырываться и солдаты, наконец, связали его.
— Ты понял меня, Мантасур?
Хозяин через силу кивнул, челюсти его были сжаты, а рука на рукоятке кинжала побелела от напряжения.
— Я буду ждать известий.
Горец промолчал, не отрывал глаз от зажатого между двумя солдатами сына. Наконец, он не выдержал.
— Как мне передать известие?
— У тебя есть связи на левом берегу. Я это знаю. Пусть найдут меня или фельдфебеля Грушило. Мне нужны только дата и место. Если не соврешь, то твой сын будет жив и свободен.
Лейтенант, сделав знак солдатам, вышел наружу. За ним вывели сына Мантасура. Последним, не опуская винтовки, спиной вперед вышел Ивасов.
— Уходим.
Штрафники покинули селение быстро, но без позорящей воинов спешки. Едва отошли от Нижнего Такхиза, как Фелонов, убедившись, что пленник не может их слышать спросил у лейтенанта.
— Вы думаете, что Мантасур скажет правду?
— Нет, я не настолько наивен, — покачал головой Алекс, — но ложь — это тоже информация. Если Мантасур скажет, что Хамиди пойдет через Артыкский перевал, то мы устроим засаду на Тарусском. А если нам скажут, что через Тарусский, то мы пойдем на Артык.
— А если он не рискнет единственным сыном и скажет правду? Или Хамиди пойбет через Хареш?
— Тогда мы упустим караван, вернем Мантасуру сына и извинимся. Потом я придумаю другой план.
— Он все равно смертельно обидится.
— Мне на него плевать, — отмахнулся Алекс, — за ним нет другой силы, кроме Хамиди, а с ним нам все равно придется схлестнуться. Кстати, что Мантасур сказал сыну?
— Чтобы не вырывался и что он его спасет.
Дальнейший путь до переправы все прошли молча.
На этот раз возвращение в полк прошло без происшествий. Медленно потянулись дни неизвестности и ожидания. Три дня, пять, семь… Арестантов трижды выводили за город на стрельбище, чтобы не расслаблялись. На одиннадцатый день события сорвались с места и понеслись галопом.
— Господин лейтенант!
Возбужденный Грушило втиснулся в крохотный кабинетик своего начальника, даже не испросив разрешения. Алекс закрыл на это нарушение глаза, видимо, вести были действительно важными.
— Мантасур прислал известие, — выпалил фельдфебель.
— Где, когда? — вскинул голову Алекс.
— Артык, послезавтра.
— Собирай наших, выходим немедленно!
Минут через десять все семь штрафников были построены во дворе полковой гауптвахты. Унтеры из инвалидной команды тоже были здесь, готовились изображать конвой. Лейтенант вышел к ним уже с походным ранцем за плечами, при револьвере, но опять без положенной по уставу сабли.