— Мы только что говорили, — сказал Клайв Фарнсворт, — что у вас… э-э… миссис Мэррик, сегодня есть дела поважнее, чем заседание Совета. Вам совершенно незачем здесь оставаться, тем более что разговор предстоит серьезный.
Только сейчас Эшли заметила, что все уже стоят, а кто-то даже услужливо держит дверь открытой. Они хотят, чтобы я ушла, поняла потрясенная девушка.
— Но ведь я тоже член Совета, — слабо запротестовала она.
— Сегодня вам не стоит об этом беспокоиться, — по-отечески покровительственно заявил Эдвард Браун. — Уверен, все с радостью освободят вас на сегодня от дел, а супруг воспользуется вашим правом голоса.
— Естественно, — насмешливо заметила Эшли, вскипев от гнева.
Она сложила с себя полномочия председателя, но ведь это еще не низводило ее до положения мелкой сошки. Она по-прежнему дочь Сайласа Лэндона.
— Я предпочитаю остаться и голосовать сама за себя, — ледяным тоном заявила Эшли.
Все загудели, но тут раздался спокойный голос Джо:
— Прошу прощения, джентльмены, не могли бы мы сделать небольшой перерыв? Пять минут, пока я переговорю с женой.
Члены Совета медленно покинули зал. Когда дверь за ними закрылась, Эшли в бешенстве повернулась к мужу:
— Какого дьявола?
— Дорогая, — невозмутимо отозвался тот, — в твоем присутствии они боятся открыто высказать свое мнение по поводу предложения Маршаллов.
— Ты хочешь сказать, что им хочется покритиковать меня за то, как я вела дела после смерти Сайласа. — Лицо Эшли было белее мела.
— Я не ясновидящий, — пожал плечами Джо, — но вполне возможно, что и так.
— Я переживу это, — вздернула подбородок Эшли.
— Ты-то — да, — сухо согласился он, — а вот они — вряд ли.
— Как можно так со мной обращаться! — пылко воскликнула Эшли. — Генри всегда говорил, что это сборище ретроградов, но чтобы до такой степени…
— Он прав. — Джо, похоже, забавлялся. — Не принимай все так близко к сердцу, дорогая. В конце концов, сегодня день твоей свадьбы. Естественно, им и в голову не приходит, что ты предпочла бы провести его здесь, рассуждая о делах компании, вместо того, чтобы мечтать дома о семейном счастье. Они не хотят заставлять тебя краснеть, Эш, — серьезно прибавил он. — Почему бы тебе не пойти им навстречу?
Она порывисто вскинула руку, собираясь залепить ему пощечину, но Джо перехватил ее запястье.
— Этого ты не сделаешь, — тихо сказал он. — Никогда. Если не хочешь получить сдачи. К тому же, драка выходит за рамки нашего с тобой соглашения. Нечего лезть на рожон. Это совещание должно пройти по их правилам. Вот победим, тогда и договоримся, какую роль ты будешь играть в фирме. А пока мы рискуем остаться ни с чем, и ты не поможешь делу, настаивая на своих правах. Я ясно выражаюсь?