— Боюсь, что нет, — отозвалась она. — И я слишком занята, чтобы вести светские беседы, так что, если вы ничего не имеете против…
— Конечно, конечно, — поспешно заверил ее Холлингс. — Сегодня для нас обоих великий день. Последний срок представления тендера по Крэгмору. Надеюсь, вы готовы мужественно принять весть о своем поражении, Эшли.
— Я вообще не собираюсь проигрывать, — отрезала та.
— Невероятно! — расхохотался Холлингс. — Но давайте объявим перемирие и пообедаем вместе.
— С какой стати я должна это делать?
— Поскольку я случайно оказался поблизости, а вам, надо думать, тоже иногда хочется есть. — Он на мгновение замялся. — Ну, разумеется, если у вас нет других планов. Может же Джо хоть раз спустить вас с поводка, дорогая?
— Его сейчас нет, — вырвалось у Эшли, и в следующую минуту она была уже готова откусить себе язык.
— Это замечательно, — вкрадчиво проговорил Холлингс. — Мужья хороши именно тогда, когда отсутствуют. Ну, так как, может, вы все же сжалитесь и разделите мое одиночество?
Эшли кусала ноготь большого пальца, разрываясь между желанием швырнуть трубку и стремлением выяснить, что же он затеял на этот раз. В конце концов, любопытство взяло верх.
— Где мы встретимся? — спросила она.
— Мне говорили, что по дороге на Эшбрук есть очень симпатичная гостиница.
— Есть, — весело подтвердила Эшли, — Мы ее и строили.
— В таком случае я могу быть уверен, что она не обрушится нам на головы во время обеда, — попытался сострить Холлингс. — Скажем, через полчасика?
Эшли согласилась, но, повесив трубку, задумалась. После приема в Гринхолле Пол Холлингс прислал ей роскошный букет, вложив в него короткую вежливую записку с благодарностью за гостеприимство, однако больше никаких попыток поддерживать знакомство не делал. И вот теперь — пожалуйста.
Эшли поправила' макияж и критически оглядела себя в зеркальце. Сегодня она была в строгом рабочем костюме, так что Полу предстояло увидеть совсем другую женщину, резко отличавшуюся от экзотического создания, принимавшего его в Гринхолле. Что ж, его ждет сюрприз, усмехнулась Эшли, расчесывая волосы.
Когда она приехала, парковка у гостиницы уже начала заполняться, но ей удалось втиснуть свою машину рядом с входной дверью. У регистрационной стойки ей сообщили, что мистер Холлингс ждет в баре.
При виде Эшли Пол с улыбкой поднялся навстречу:
— Не смею сказать вам, как вы прекрасны, — заявил он, заказывая ей бокал белого вина. — Уверен, что вы уже приготовили какую-нибудь колкость в ответ.
— А вы делаете успехи, — рассмеялась Эшли.
— Стараюсь, — отозвался Холлингс, поднимая бокал. — За более тесное знакомство — во всех отношениях.