Обнаружил он это почти немедленно, когда туземец на ветке опустил хвост вниз, мгновенно обвил им шею Тубала и затянул тугую петлю.
Арктурец резко рванулся от боли, хвостатый противник слетел с ветки, но хватки так и не ослабил, хотя висел вниз головой, а Тубал мотал его из стороны в сторону.
Мир перед глазами Тубала потемнел, и он потерял сознание раньше, чем коснулся земли.
Тубал медленно пришел в себя и тут же с неудовольствием ощутил, как покалывает онемевшую шею. Он попробовал ее потереть и лишь через несколько секунд сообразил, что лежит, крепко связанный. Этот факт заставил его насторожиться, и он тут же понял, что лежит на животе, что неподалеку что-то ужасно грохочет и что Сефан и Форасе лежат рядом с ним такими же неподвижными тюками. Последним до него дошло, что он не в силах разорвать свои путы.
- Эй, Сефан, Форасе! Вы меня слышите?
- Так ты жив, старый драконианский козел? - жизнерадостно отозвался Форасе. - А мы уж решили, что тебе крышка.
- Меня не так-то просто прикончить, - буркнул арктурец. - Где мы?
Наступило короткое молчание.
- Полагаю, в туземной деревне, - мрачно произнес Ври Форасе. - Слышал когда-нибудь такой шум? Барабан не замолкал ни на минуту с тех пор, как нас сюда бросили.
- А вы не видели никого из...
В Тубала вцепились чьи-то руки, потянули и усадили. Шея заболела еще сильнее. Кривобокие хижины из зеленых бревен, крытые соломой, поблескивали в лучах послеполуденного солнца. Вокруг них в молчаливом ожидании кольцом стояли темнокожие длиннохвостые туземцы. Их было несколько сотен, у каждого головной убор из перьев и короткое копье со зловещего вида зазубренным наконечником.
Их глаза не отрывались от цепочки фигур на переднем плане, и Тубал тоже обратил на них свой гневный взгляд. Не вызывало сомнений, что то были вожди племени. Кроме пышных, украшенных бахромой одеяний из скверно выдубленных шкур, варварское впечатление их наряда усиливали высокие деревянные маски, разрисованные карикатурами на человеческие лица.
Одна из внушающих ужас фигур в маске короткими ритуальными шажками приблизилась к гуманоидам.
- Привет, - произнес туземец, снимая маску. - Решили вернуться пораньше?
Очень долго Тубал и Сефан не могли выдавить из себя ни слова, а Ври Форасе одолел приступ кашля.
Наконец Тубал медленно сделал глубокий вдох,
- Ты один из землян, верно?
- Верно. Эл Уильямс. Можете звать меня просто Эл.
- Они тебя еще не убили?
- Они никого из нас не убили, - радостно улыбнулся Уильямс. - Как раз наоборот. Джентльмены, - он церемонно поклонился, - позвольте вам представить новых... э-э... богов этого племени.