Напоследок Крученый вручил Назару пакет с конфетками-шоколадками для его отпрысков, где была и затейливая бутылочка розового критского вина, обожаемого половиной опера. После этого, тяжело шагая по ступеням лестницы из красного дерева, Крученый вернулся в кабинет. Угли камина бросали мягкий отблеск на прикорнувшую в кресле звезду стриптиза. Глубокий сон как бы вернул ей невинность. Да еще эти косички…
Крученый понял, что стареет. Сентиментальность, мать ее ети! И больше не тянет рисковать. Сегодня он опять прошел у края пропасти.
Иван Гайворонский долго не отвечал на звонок. Наконец, его голос прозвучал в мембране – недовольный:
– Ну, кому не спится в ночь глухую?
– Сбавь обороты, Ваня, – посоветовал Альберт Николаевич. – И сейчас, и на утро. Наша с тобой… партия в теннис отменяется.
Гайворонский мгновенно сменил тон:
– Переносится? Вы хотели сказать – переносится по времени?
– Отменяется.
– Но…
– Я повторяю: отменяется вообще. Это не наш с тобой тур вальса.
– Но почему!
– Потому что я узнал: противник нам не по зубам. Срежемся на первой же подаче.
– Менжуешься, Артур Николаевич?
– Потому что есть причина! – с нажимом сказал Крученый. – Все на этом, я вывожу из игры свою… команду поддержки.
Гайворонский молчал. Убито молчал. Глухо.
– Не всякое яблоко можно сорвать, – утешающе сказал Крученый. – Висит груша – нельзя скушать, потому что это тетя Груша повесилась.
– А из какой команды эти вот ребята, которые нам якобы не по зубам? – после долгой паузы спросил Иван Гайворонский.
– Из нашей с тобой бывшей команды, из «Динамовской», – сказал майору отставной подполковник. – Усекаешь?
И тот ответил:
– Да…
Стреляный, он же Крученый, а до того Алла и Павка, действительно начал сдавать, этот хитрый мент, слуга множества господ, но в первую очередь древнего божества Маммоны. Он постарел, Артур Николаевич, иначе обязательно понял бы, что «да» Гайворонского не похоже на однозначное «есть!», и таит в себе угрозу неповиновения.
Крученый опустился на колени рядом с креслом и машинально принялся заплетать Бантику тридцать пятую косичку.
Глава седьмая
Большая шахматная доска
1. Операция «Караван»
За исключением тех, кто вообще не спал, раньше других этот день начали техники Саратовского авиапредприятия «Последний дюйм». Уже в четыре часа утра «дюймовочки» под руководством бортинженера американского экипажа начали предполетную подготовку «Боинга», которому предстоял долгий воздушный путь за океан.
Вслед за авиатехниками петушок пропел для работников коммунального хозяйства города. Ночью, возвращаясь с банкета, губернатор вдруг обнаружил, что улицы города выглядят крайне непрезентабельно, и повелел расчистить и убрать оные на всем протяжении трассы в аэропорт, по которой проследуют высокие гости богатой страны, и у гостиницы «Саратов».